– Найдешь, с кем доехать? – отрывисто спросил он, понимая, как и Дженни, что вопрос его непростительно груб.
– Любому мужчине не так уж трудно найти замену.
– Дженни, ты глубоко ранишь меня.
Она улыбнулась, глядя на его атлетическую фигуру, глаза ее невольно выразили печаль.
– Милый, я нисколько тебя не раню.
Однако Мак уже широким шагом выходил в дверь.
От жары на улице усмешка Мака испарилась, веселые голубые глаза помрачнели, насмешливое выражение лица сменилось суровым. Вызова не было четыре недели. Он уже подумывал о том, не кончена ли эта игра.
Особый агент Майкл Маккормак раскрыл сотовый телефон и быстро набрал номер.
Абонент ответил после первого гудка.
– Ты даже не пытаешься, – раздался из трубки жутковато искаженный голос, непонятно, мужской или женский – черт возьми, он мог принадлежать Микки-Маусу.
– Я же здесь, не так ли? – сдержанно ответил Мак. Остановившись на виргинской автостоянке, он оглядел темные, безлюдные окрестности. На пейджере всегда появлялся код Атланты, но в последнее время Мак думал, что его абонент пользуется сотовым телефоном с джорджианским номером и может звонить откуда угодно с тем же результатом.
– Он ближе, чем ты думаешь.
– Перестань говорить загадками и скажи правду. – Мак повернулся вправо, влево. Ничего.
– Правду я отправил тебе по почте, – протянул неизвестный голос.
– Ты отправил мне загадку. Я имею дело с фактами, приятель, а не с детскими играми.
– Ты имеешь дело со смертью.
– Ничего нового ты мне не сказал. Брось. Прошло уже полгода. Давай кончим эту игру и перейдем к делу. Тебе, должно быть, кое-что нужно. Мне определенно кое-что нужно. Что скажешь?
Голос не отвечал. Мак подумал, не пристыдил ли он собеседника, потом забеспокоился, что разозлил неизвестного, крепче стиснул телефон и плотнее прижал его к уху. Он не мог позволить себе оборвать этот разговор. Его охватил гнев.
Полгода назад Мак получил первое «письмо» вместе с прочей корреспонденцией. Собственно говоря, то была газетная вырезка, письмо редактору «Виргинией пайлот». И один краткий абзац тревожаще походил на другие, трехлетней давности, письма редактору: планета гибнет… животные плачут… реки вопят… неужели не слышите? Жара убивает…
Три года спустя зверь зашевелился снова. Мак не знал, что происходило в истекшее с тех пор время, но он и его опергруппа очень страшились того, что может произойти теперь.
– Становится жарко, – произнес нараспев голос. Мак бешено огляделся в темноте. Никого. Ничего. Черт возьми!
– Кто ты? – спросил он. – Ну-ну, приятель, откройся мне.
– Он ближе, чем ты думаешь.
– Тогда назови мне имя. Я возьму его, и никто не пострадает. – Мак сменил тактику. – Трусишь? Боишься его? Поверь, мы способны защитить тебя.
– Он не хочет причинять им зла. Полагаю, он ничего не может с собой поделать.
– Если он дорог тебе, если беспокоишься, что он в опасности, то не надо. У нас есть процедуры для такого рода арестов, мы примем соответствующие меры. Пойми, этот тип убил семерых девушек. Назови мне его имя. Предоставь решить за тебя эту проблему. Ты поступаешь правильно.
– У меня нет ответов на все вопросы, – печально произнес голос. Мак почти поверил этому. Прозвучало:
– Тебе нужно было взять его три года назад, особый агент. Почему, почему вы не взяли его?
– Помоги нам, и мы возьмем его теперь.
– Слишком поздно. Он не выносит такую жару.
Связь прервалась. Мак стоял посреди автостоянки, сжимая крохотный телефон, и сыпал ругательствами. Снова нажал кнопку вызова. Гудки, гудки, гудки, но абонент не отвечал и не ответит, пока Мак не получит сообщения по пейджеру.
– Черт! – воскликнул Мак. – Черт, черт, черт!
Он нашел свою взятую напрокат машину. Внутри было жарко как в духовке. Сел на водительское сиденье, опустил голову на руль, потом трижды ударил ею по твердому пластику. Уже шесть телефонных звонков, а он так ничего и не выяснил. А время поджимало. Мак знал это, чувствовал с тех пор, как в воскресенье температура начала подниматься.
Завтра Мак свяжется со своим отделом в Атланте, сообщит о последнем разговоре. Опергруппа будет пересматривать, перерабатывать, заново анализировать… И ждать. Спустя столько времени им остается только одно – ожидание.
Мак прижался лбом к рулю и глубоко вздохнул. Он вновь думал о Hope Рей Уоттс. О том, как она просияла, когда вышла из спасательного вертолета и увидела родителей, стоявших у границы воздушного потока от винта. И как это выражение померкло, а потом и вовсе исчезло, когда она оживленно и простодушно спросила: «Где Мэри Линн?»
