возвращается домой.
Мейсон обдумал полученную информацию, сел на дневной самолет и прилетел в Сакраменто как раз вовремя, чтобы застать Деллу Стрит за обедом.
– Что вы поняли из этого, шеф? – спросила Делла.
– Пока ничего, – сказал Мейсон.
– Но это невозможно. Она не могла одновременно быть здесь и работать у доктора Мальдена.
Мейсон сказал:
– У меня мелькнула мысль. Я хочу взглянуть на Глэдис!
– Но, – продолжила Делла, – нет никаких сомнений об отпечатках большого пальца. Я не сильна в дактилоскопии, но даже я могу подтвердить полную идентичность.
Мейсон думал о своем.
– В семь тридцать по расписанию прибывает прямой самолет, Делла. Полагаю, нам следует поговорить со стюардессой.
– Хотите сказать, она регулярно пользовалась самолетом?
– А как же еще она могла сюда попадать?
Делла Стрит задумалась.
– Похоже на правду, – согласилась она, – судя по тому, как дело обстоит сейчас. Глэдис Фосс бывала, по-видимому, в двух местах одновременно. Но все же это невозможно.
– Так-таки невозможно? Итак? – усмехнулся Мейсон.
– Хотя это могло и быть, – согласилась Делла Стрит.
Мейсон поехал в аэропорт и повидался со стюардессой.
– Я интересуюсь пассажиркой, которая часто летала с вами, а потом перестала.
– Глэдис Эмбой? – быстро отозвалась стюардесса. – Что с ней случилось? Мы беспокоились. Она не больна?
– Может быть, – ответил Мейсон. – Ей около двадцати семи лет, брюнетка с очень большими темными глазами. Рост около пяти футов двух дюймов, вес сто двенадцать фунтов.
– Да, это она. Почти регулярно летала с нами. Каждое утро, семичасовым рейсом. Не так давно ее муж погиб в авиакатастрофе. Пилотировал частный самолет и разбился. Они собирались во второе свадебное путешествие. Муж заработал кучу денег, и готовилось путешествие в Европу. И вдруг как гром среди ясного неба – авиакатастрофа. Миссис Эмбой очень расстроилась…
– Она летала с вами после смерти мужа? – прервал Мейсон.
– Нет, но одна из стюардесс нашего рейса встретила ее, когда ехала из Финикса в Солт-Лейк-Сити. Миссис Эмбой тогда и рассказала ей обо всем. Она чуть с ума не сошла от горя.
– С тех пор вы миссис Эмбой не видели?
Стюардесса отрицательно покачала головой.
– Спасибо, – поблагодарил Мейсон, – все совпадает. Я просто проверял.
– А что произошло? С ней ничего не случилось?
– Слава богу, нет, – успокоил Мейсон, – речь идет лишь о страховке. Компания хотела проверить, прежде чем выплатить.
– О, понимаю. Она очень хорошая девушка. Спокойная, изысканная и занимается собственным бизнесом. Но не понимаю, зачем ей понадобилось летать взад и вперед через весь штат.
– Полагаю, вы ее об этом никогда не спрашивали.
– Компания наняла нас обслуживать пассажиров, а не расспрашивать их. Конечно, мы дали ей несколько советов, но она им не последовала, и мы отступились.
– Спасибо, – сказал Мейсон, – я думаю, что этой информации для компании достаточно.
– Хотите сказать, что заплатите ей по иску?
– О, конечно.
– Я очень рада. Миссис Эмбой вправду хорошая женщина. Она имеет право на компенсацию, если меня спросите.
– Это мысль, – отозвался Мейсон. – Так я вас спрашиваю.
– Я уже сказала.
– Спасибо, – еще раз поблагодарил Мейсон и отошел к Делле Стрит.
– И что же? – воскликнула она. – Что это значит? Вырисовывается ряд ситуаций настолько странных, что все выглядит бредом сумасшедшего.
Мейсон усмехнулся.
– Теперь, я думаю, попытаемся узнать правду.
– Каким образом?
– Быть может, на перекрестном допросе.
– Но, шеф, – начала Делла Стрит, – допустим, миссис Мальден хотела убить своего мужа и дала ему жидкость с наркотиками, которую, как она надеялась, он выпьет в воздухе…
– Продолжай, – одобрил Мейсон, – у тебя хорошо получается.
– И допустим, кто-то посторонний сел в этот самолет, выпил жидкость с наркотиками и умер. Как будет оценена ситуация с юридической точки зрения?
– В отношении миссис Мальден?
– Да.
– Будет признана виновной в убийстве первой степени.
– Несмотря на то, что она даже не знала бы человека, выпившего жидкость с наркотиками и разбившегося в самолете?
– Да. Закон перенесет злой умысел с предполагаемой жертвы на действительную.
– Тогда не понимаю, чего вы добьетесь, даже если доктор Мальден жив. Что тогда?
– Тогда, – ответил Мейсон, – мы, возможно, сумеем доказать, что доктор Мальден – убийца.
– Что вы имеете в виду?
– Все, что мы узнали о докторе Мальдене, указывает на то, что он хладнокровный, осторожный, думающий человек, который все трезво планирует и выверяет с математической точностью.
– Итак?
– Тебе когда-либо приходило в голову, – сказал Мейсон, – что власти нашли опознающее вещество, обозначенное кодовым номером 68249, во фляжке с жидкостью? По их теории, у миссис Мальден был доступ к наркотикам мужа и она положила морфий в виски. А его, очевидно, выпил человек, который вел самолет, разбившийся по пути в Солт-Лейк-Сити. Это прекрасная теория. Но они не заметили одного. Еще у одного человека был куда более легкий доступ к наркотикам, чем у миссис Мальден.
– Доктор Мальден?
Мейсон кивнул.
– Покойный?
– Доктор Мальден, – разъяснил Мейсон, – все спланировал умно. Если ему понадобилось представить себя умершим, взять необходимые деньги и убежать с Глэдис Фосс, то ему, естественно, понадобился труп.
– О-о! – воскликнула Делла Стрит. – Теперь понимаю.
– К тому же, – продолжил Мейсон, – доктор Мальден смотрел на жизнь и смерть как врач. То есть несколько беспристрастней и бессердечней, чем обыкновенный человек.
– Господи, – взмолилась Делла Стрит, – понимаете ли вы, что пытаетесь доказать, будто убийство совершил труп?
– Единственное, что может потребовать Гамильтон Бергер, – это труп, – ухмыльнулся Мейсон.
– Это будет такая сенсация! – воскликнула Делла Стрит.
– Можешь ли представить себе какое-либо другое доказательство, которое будет выглядеть так драматично в суде и так неприятно для Гамильтона Бергера? – спросил Мейсон.
Она покачала головой.
– Но сможете ли вы доказать это?
– Можно попробовать, – сказал Мейсон.
– Но, шеф, вы разве не думаете, что доктор Мальден действительно умер? И разве не думаете, что
