дорога. Вскоре наша колонна нагнала другую, вышедшую, видимо, раньше, но из другого места в городе. Когда мы пристроились вплотную, в голове первой колонны началось какое-то новое движение. Оно приближалось, и вот шедший передо мной человек, полуобернувшись на ходу, негромко спросил:
– Что в лесу?
– Деревья, – не очень умно ответил я, не успев подумать.
В следующее мгновение раздался тихий свист – и люди исчезли, слились с травой. Осталось только двое: тот, что спрашивал, и другой, шедший вслед за мной. Они крепко схватили меня под руки.
– Кто ты? – спросил один, приблизив лицо и вглядываясь.
– Ульдемир, – сказал я, не зная, что другое можно сказать.
– Мы тебя не знаем. Куда ты идешь?
– В лес.
– Зачем?
Я ответил не сразу:
– Об этом я скажу, когда мы придем.
– Что ты несешь в лес – своего?
Теперь я стал уже немного соображать, что к чему, и, не колеблясь, достал из кармана блок. Включил, чтобы они услышали музыку.
– Как ты это сделал?
– Долго рассказывать. Потом.
– Что ты умеешь, что нужно в лесу?
В самом деле, подумал я: что я умею?
– Я знаю – как.
– Как – что?
– Как делать многое.
– Откуда ты?
Ну, рано или поздно все равно придется сказать…
– Я со звезд.
Теперь уже и остальные – десятка полтора – поднялись с земли и обступили нас, слушая.
– Непонятно. Ты предатель? Ты выслеживал нас?
– Нет.
– Как же ты узнал о нас, если мы тебя не знаем? Говори. Если ты предатель, мы, наверное, убьем тебя.
Впрочем, в голосе говорившего не было уверенности.
– Я со звезд, – сказал я. – Вы должны мне верить.
– Почему должны? Ты такой же, как мы.
– Потому что я тоже человек. И я не один. У меня был спутник. В день, когда мы прилетели, его задержали в запретном городе.
– Это правда, – сказал кто-то. – На большой дороге наши люди встретили возчиков. Они везли человека, который тоже говорит, что он со звезд. Они везли его в столицу.
– Это мой друг, – сказал я. – Я должен его найти.
– Почему же ты пошел за нами вместо того, чтобы искать его?
– Чтобы вы помогли мне.
– А что нам до людей со звезд?
– Это не разговор на ходу, – сказал я. – Потому что речь пойдет о серьезных и очень важных делах.
– Трудно поверить, что на звездах живут люди. Хотя говорят… Но почему вас прилетело так мало?
– Нас больше.
– Где же остальные?
Я поднял руку к небу, хотя корабль сейчас мог находиться и где-то под ногами.
– На звезде? – усмехнулся тот, что вел расспросы.
– На корабле. На той машине, что принесла нас.
– Машины не возят. Они стоят на месте. Где же то, что привезло тебя?
– На орбите. Это не просто объяснить так, сразу.
– Хорошо. Объяснишь потом. Ночь коротка. Глаз Пахаря уже в зените. Мы могли бы показать тебе, в какой стороне столица, куда повезли твоего друга. Но мы не отпустим тебя. А вдруг ты побежишь к судье и скажешь, кого ты видел здесь? Мы не хотим. Ты пойдешь с нами. Согласен? А то мы заставим силой.
– Я пойду с вами. Это далеко?
– Увидишь. Надо спешить, много времени ушло. Ты пойдешь в середине, а вы приглядывайте за ним. Все слышали? А когда тебя спрашивают «что в лесу?», не давай глупых ответов. В лесу – воля.
– Я понял.
– В путь!
Они снова тронулись – той же летящей походкой. Я шел в ногу с ними, не отставая, испытывая и волнение, и удовлетворение от того, что сейчас мне не приходилось ничего выбирать и решать.
Через сорок минут мы вышли к полосе деревьев. Но за ними оказалась не дорога, а река. Я видел ее с высоты, но мне почему-то казалось, что, пока я бродил по городу, она осталась совсем в другой стороне. Два узких плота были спрятаны в камышах. Мы разместились на скользких бревнах. По двое на каждом плоту встали с шестами!
– Вперед! – скомандовал старший.
Плоты отошли от берега, и течение подхватило их.
Вперед, подумал я про себя. И хотя мне вовсе не ясно было, что ждет меня и всех нас – удача или поражение, и как обойдутся со мной те, к кому я хотел попасть, – но сейчас мне было хорошо, и я пожалел, что я один, и некому сказать, как мне хорошо, и не от кого услышать в ответ, что и ей хорошо тоже.
Звезды еще светили вовсю, и я попытался отыскать среди них наше, настоящее солнце, хотя и знал, что оно находится на дневной половине неба, и мне его не увидеть. Но все равно, было здорово знать, что оно есть.
День уже начался, когда плоты уткнулись в берег. Их вытащили на песок, и старший сказал:
– Пусть лежат. Ночью их отведут обратно.
Снова мы двинулись колонной по одному, но теперь уже шли свободно, без напряжения, переговариваясь. Вошли в лес. Лучи пробивались сквозь листву. Перекликались птицы. Воздух еще не успел нагреться и был прохладен. Дышалось легко.
Прошли километра три. Никто не мешал мне оглядываться по сторонам. Лес был веселый. Большие деревья росли аккуратно, словно их кто-то посадил. Местами они теснились возле невысоких бугров, местами росли реже. Бугорки тоже возвышались не как попало, а в порядке. Заинтересовавшись, я замедлил шаг. Шедший сзади едва не налетел на меня.
– Ты что? Надо идти, не отставая.
– Слушай-ка, что это за бугорки?
– Не знаю, я тут впервые. Потом узнаешь, если захочешь.
Прошли еще с километр, и деревья расступились. На обширной поляне был разбит лагерь – вернее, целый городок. Легкие деревянные домики выстроились рядами. Между ними виднелись постройки побольше, подлиннее. Из них доносился стук, лязг металла, голоса.
Мы остановились.
– Ну вот, – сказал возглавлявший колонну. – Добрались благополучно.
– Что здесь такое? – спросил я.
– Не видишь? Лес.
– Понимаю, что не море, – усмехнулся я.
– Подумаешь. Только, наверное, не все. Это не просто лес, а тот самый лес, куда люди уходят от Уровня. Как ушли все мы.
– Ты не забудь: о вашей жизни я знаю очень мало. Как здесь живут? Что делают?
