Алидасе! — возмущенно воскликнул Мелвин.
— Примите мои соболезнования, — съязвил шериф.
— Ну что ж, радуйтесь, — с ожесточением пробормотал Мелвин.
— Что касается моего ведомства, — вступил в разговор Селби, — вам, Мелвин, гарантировано точно такое же отношение, как к любому другому гражданину. Однако я настоятельно советую вам решиться рассказать, каким образом эта женщина попала в ваш дом, если вы не хотите предстать перед Большим жюри. А сейчас проведите нас в комнату, где находится труп.
Не успели представители власти подняться до середины лестницы, ведущей в спальные комнаты, как раздался пронзительный звонок в парадную дверь. Когда Паула Мелвин открыла ее, до них донесся голос Сильвии Мартин, он звучал повелительно:
— У меня срочное сообщение для шерифа. Будьте любезны, немедленно проведите меня к нему.
— Минутку, — ошеломленная стремительным натиском незнакомки пролепетала Паула Мелвин. — Он наверху.
За спиной мужчин послышался дробный стук каблуков, и Брэндон подмигнул Дугу Селби.
— Привет! — догнав их, проговорила запыхавшаяся журналистка.
— Что за срочное сообщение? — строгим тоном спросил шериф.
Сильвия одарила его ослепительной улыбкой и тихо сказала:
— Срочное сообщение заключается в том, что «Кларион» хочет заполучить самую свежую информацию.
Брэндон по-отцовски симпатизировал энергичной молодой журналистке, к тому же работавшей в газете, которой он был признателен за поддержку во время политических кампаний, когда противники в пылу борьбы обливали его грязью. И то и другое обстоятельства делали шерифа снисходительным к маленьким хитростям этой находчивой особы.
— Слушайте, Сильвия, — добродушно проворчал он, — дойдете только до двери спальной. Можете заглянуть, но не входите в нее. Обещаете?
— Обещаю.
Они вчетвером поднялись наверх, и Брэндон открыл дверь.
Их взгляду предстала та же картина, которую увидела утром миссис Кейн: остатки завтрака, разлетевшиеся по полу, и безжизненное тело поперек кровати.
— Господи, какая она была красивая, — услышал Селби шепот Сильвии.
Он повернулся к Брэндону и вполголоса заметил:
— Обрати внимание, Рекс, окна плотно закрыты.
— Ну и что?
— Климат здесь мягкий, ранней осенью совсем тепло, любой, ложась спать, оставит на ночь открытым хотя бы одно окно. То, что все окна оказались закрыты, может о чем-то говорить.
— Да, прошлой ночью было очень тепло, — согласился Брэндон.
— Посмотрите, — обратился к нему Мелвин, — в комнате ни малейших признаков борьбы. Она, вероятно, пыталась заснуть, но нервное напряжение росло, чувство тревоги и безысходности не покидало ее, и тогда она в отчаянии всадила в себя нож и повалилась на кровать.
— Нож торчит под довольно странным углом, — заметил Брэндон.
— Очевидно, она держала его обеими руками.
— Откуда у нее этот нож?
— Не знаю. Я не видел его вблизи. Может быть, она взяла его из кухни… или купила. Представления не имею.
— А вы не посмотрели, все ли кухонные ножи на месте?
— Еще нет.
— Дуг, — умоляюще глядя на окружного прокурора, сказала Сильвия Мартин, — можно мне подойти поближе… я только взгляну на нее?
— Лучше не надо, — поморщился Брэндон.
— Возможно, я сумею вам чем-то помочь.
— Что вы задумали?
— Я хочу получше разглядеть ее лицо.
— Ладно, — смилостивился Брэндон. — Но только стойте посреди комнаты и ни до чего не дотрагивайтесь.
Сильвия Мартин на цыпочках вошла в комнату.
— Ну, что скажете? — спросил шериф. — Видели ее когда-нибудь.
— Мне она не знакома, — покачала головой Сильвия, — но обратите внимание, с лица не смыта косметика.
— Неужели это так важно? — пожал плечами Брэндон.
— Ну конечно! Женщины не оставляют на ночь косметику на лице. А у нее и губы накрашены, и румяна на щеках. Понимаете, она хотела выглядеть как можно лучше. Это означает, что либо она с кем-то встречалась, по всей видимости с мужчиной, либо… я такие случаи знаю. Женщины, которые кончают жизнь самоубийством, хотят остаться в памяти людей привлекательными.
Это своего рода тщетная попытка украсить плоть, которую они уничтожают.
— Однако она избрала довольно не эстетичный способ лишить себя жизни, — заметил Селби. — Женщины обычно предпочитают яд. Больше ничего не заметила, Сильвия?
— Нет, вот так сходу только насчет косметики. Конечно, если бы мне было позволено…
— Можете остаться в комнате на минуту, — перебил журналистку Брэндон.
Он наклонился к трупу и осторожно откинул полу халата.
Круглой формы рубец алел на ноге мертвой девушки.
— В нее стреляли! — воскликнула Сильвия.
— Не больше чем дней десять назад, — сразу определил Брэндон. — Рана уже затянулась.
Это след той самой автомобильной аварии, в которую она попала, поспешил вставить слово Мелвин.
— Уж очень странный след в виде кружка, — с сомнением проговорил Брэндон.
— Возможно, ей чем-то пропороло ногу, — не сдавался Мелвин.
— На удивление аккуратно пропороло. Ну прямо как пуля, — холодно заметил Брэндон.
На этот раз Мелвин счел за лучшее промолчать.
— Она не рассказывала вам, как это случилось? — спросил Мелвина Селби.
— Нет! — коротко и резко ответил тот.
Было слышно, как к дому подъехала машина.
— Это Гарри Перкинс, коронер, — сразу догадался Брэндон. — Вам, Сильвия, лучше выйти отсюда…
Сильная послушно ретировалась в коридор. Мелвин спустился встретить еще одного гостя.
— Пока ничего здесь не трогаем, Дуг, — решил шериф. — Я пришлю специалиста, который займется отпечатками пальцев, и фотографа. Прежде чем мы начнем обыск комнаты и осмотр тела, необходимо все сфотографировать. А теперь пойдем-ка отсюда.
Глава 8
Предоставив коронеру заниматься своим делом, Брэндон и Селби тихо переговаривались в холле, стоя у начала лестницы.
— Ты попал в точку, Дуг, — улыбнулся собеседнику шериф, — когда предположил, что раненный в руку гость на вечеринке — подставное лицо.
— Не забудь, Рекс, о письме от А.Б. Карра в ящике у Мелвина, нам говорила о нем миссис Кейн, — напомнил Селби.
— Ну как же, — кивнул Брэндон. — Это был счет от Карра. Джиму Мелвину грозили большие неприятности из-за этого выстрела. Нам до сих пор неизвестно, что там произошло на самом деле, и докопаться до этого будет не так уж легко, но я даю голову на отсечение, что Мелвин нанял Карра, чтобы тот вытащил его из этой передряги. Старый лис помог разыграть комедию, и за услуги прислал счет. Мелвин оплатит его и…
