После успешного завершения операции «Хлопушка», когда было ликвидировано гнездо космических пиратов, а главари преступной организации «Клуб Джентльменов Удачи» отправились отбывать причитающиеся им по закону сроки, шеф контрразведки Звездного флота генерал-полковник Катанья, под руководством которого была разработана и проведена вышеупомянутая операция, совершил головокружительную карьеру и перенесся в кресло начальника Управления Государственной Безопасности Земного Содружества.
И вот сейчас, сидя именно в этом кресле, генерал армии Катанья, читал стенограмму беседы между министром иностранных дел и командующим Звездным флотом. Дочитав до конца, он хмыкнул и вызвал адъютанта.
Подполковник Роберт Стар замер в ожидании приказаний.
— Вот что, Роберт, всю информацию по Империи Пяти Лучей немедленно мне на стол!
Подполковник произнес «слушаюсь» и удалился. Он прекрасно понимал, что слово «немедленно», прозвучавшее из уст шефа, предполагает не менее часа времени. Катанья тем более знал это, потому спокойно занялся другими делами, которых у шефа службы безопасности такого огромного пространства, какое занимало Земное Содружество, хватало всегда. Но когда прошел час, а подполковник так и не появился в кабинете, генерал насторожился, спустя десять минут начал злится, а еще через десять минут довольно раздраженным тоном потребовал от адъютанта предстать пред его очи незамедлительно. Тот повиновался, однако в его руках не было ничего похожего на папку с бумагами.
— Как это понимать? — генерал Катанья удивленно вскинул брови.
На что подполковник Стар только развел руками:
— Невероятно, но у нас на эту Империю Пяти Лучей ничего нет!
— То есть ты хочешь сказать, — уточнил генерал, — что Империя есть, ее люди похищают наших людей с совершенно неизвестной нам целью, а у нас на них ничего нет?
— Именно так, — понурил голову подполковник.
— Невероятно!.. Ладно, иди, мне надо подумать…
Раздумья генерала продолжались около получаса. После чего он достал из сейфа еще один сейф поменьше, открыл его, извлек оттуда переговорное устройство странной конструкции и послал сигнал вызова. Это устройство он получил от своего предшественника с объяснением того, с кем оно может связать, и советом пользоваться им как можно реже. Он им и не пользовался до этого момента. После нескольких гудков на том конце вызова ответили:
— Слушаю.
— Это генерал Катанья, я…
— Я знаю, кто вы, — перебил его голос.
— Мне нужно срочно с вами увидеться… — генерал поймал себя на том что, против воли, в его голос вкралась заискивающая интонация.
— Хорошо… будьте в Центре Чудес возле «ока в иномир» ровно через час, — собеседник генерала отключился.
Прибыв к Центру Чудес за двадцать минут до назначенного срока, генерал приказал охране ждать его у входа, а сам прошел в зал, где было установлено пресловутое «око в иномир». Сам он в него еще никогда не заглядывал, но был осведомлен о том, что каждый заглянувший видит там что-то интересное, но каждый раз разное и только свое. Чтобы не привлекать внимания генерал встал в конец внушительной очереди, которая выстроилась к «оку». Он не дошел еще и до середины, когда сзади прозвучал тихий голос:
— Следуйте за мной!
Провожатым, вернее провожатой, генерала оказалась молодая женщина. То, что она именно провожатая, Катанья не сомневался — уж больно она не подходила на роль того, с кем ему предстояло встретиться. Чутье генерала не подвело. Когда они оказались на прогулочной галерее, женщина приблизилась к Катанье и, кивнув в сторону одной из скамеек, произнесла: — Вон тот, кто вам нужен, — после чего быстро удалилась.
А генерал неспешно подошел к указанной скамье и, испросив разрешения, присел рядом с пожилым мужчиной. Мужчина вынул из кармана часть замысловатой конструкции, Катанья достал другую часть и протянул мужчине. Тот соединил обе части, убедился в том, что они идеально совпали, вновь разъединил и протянул генералу его часть.
— Так что вас волнует? — спросил он.
— Катанья изложил свою просьбу.
— Империя Пяти Лучей? — в голосе визави Катаньи слышалось неподдельное удивление. — Наша организация существует уже несколько столетий. Все это время она сначала тайно, а теперь в контакте с властями осуществляет защиту от чужеродного вторжения. Впрочем, после того, как в наши руки было передано устройство, надежно защищающее пространство Земного Содружества от проникновения через подпространство, функции нашей организации свелись к поддержанию моста между Землей-первой и неким подпространственным объектом, а так же охране нескольких десятков порталов в другие миры, разбросанных по разным планетам Содружества. Нам известно о существовании как минимум одной закрытой планеты, на которой живут маги. Мы даже имели неосторожность дать вам сведения об этой планете, что привело к нежелательной утечке информации…
Катанья был прекрасно осведомлен об этом инциденте, так как лично принимал участие в устранении его последствий, поэтому поспешил вставить слово:
— Нам тогда удалось все свести к шутке — этакой космической байке…
— Я знаю, — голос собеседника генерала ничуть не потеплел. — Но с тех пор мы более тщательно отмеряем размеры передаваемой вам информации… Хорошо, я постараюсь вам помочь. Через три дня в это же время на этом же месте.
Сказав это, мужчина поднялся, и вежливо раскланявшись с Катаньей, удалился.
Земля-восьмая и околоземная орбита. Неделя с момента похищения Светланы Райт.
Генерал Катанья был доволен. Еще вчера, когда было получено приглашение на сегодняшнее совещание в штаб Звездного флота, он не владел практически никакой информацией об Империи Пяти Лучей. Другое дело сейчас! Часть сведений предоставил глава таинственной организации, с которым дважды за последние три дня встречался Катанья. Часть сведений поступила по линии МИДа, и наконец, только что поступила стенограмма допроса Зория, мага из республики Маграй, «дружескую» беседу с которым лично провел нынешний глава контрразведки Звездного флота, генерал Говард. Осталось только все обобщить. «Итак, что мы имеем?.. Магические миры занимают незначительную часть известного пространства. К ним относятся: республика Маграй, Империя Пяти Лучей и несколько закрытых планет, точное количество которых неизвестно. Все магические миры связаны между собой особыми переходами, именуемые порталами. Интересующая нас Империя Пяти Лучей расположена в звездной системе имеющей в своем составе пять звезд и столько же планет. На каждой планете существует свой королевский дом. Каждый королевский дом имеет свой символ или, по-другому, Луч определенного цвета: рубиновый, изумрудный, белый, фиолетовый, голубой. Один раз в тысячу лет, что немногим уступает средней продолжительности жизни мага, в Империи Пяти Лучей происходит смена Правящего дома. К сожалению, большего об этом событии узнать не удалось. Высшим органом законодательной власти в Империи Пяти Лучей является Совет Империи куда помимо Императора входят по три представителя каждого Луча: король и два наиболее родовитых дворянина; глава правительства; глава службы безопасности, так называемой «Серой стражи»; Лорд-казначей, он же глава «Золотой стражи». Это все, что удалось узнать о внутреннем устройстве Империи Пяти Лучей. Теперь по персоналиям. Ныне царствующий император представляет изумрудный Луч и именуется Зельнором Вторым. Казной заправляет брат императора Лестрий. Правительство возглавляет Лорд-премьер Дионий, а «Серую стражу» — герцог Срекар. И что примечательно, похититель Светланы Райт, граф Властмил приходится Серкару племянником. Теперь о похищении… Зорий на основании тех сведений, которыми он располагает, выдвинул предположение, что Властмилом могло руководить желание жениться на Светлане. Тот факт, что она замужем, граф в расчет мог и не принять. Для того чтобы избавиться от посягательств графа, Светлана должна была призвать на
