В конце концов Олег начал подозревать, что Коул тщательно скрывает от окружающих свое настоящее прошлое. Этот человек с каждым часом, проведенным в его обществе, становился для Олега все большей загадкой. Вот и его ответ на вопрос о гигантских цветках поразил Олега глубоким знанием ботаники и биологии.
Коул начал свой рассказ об истории появления гигантских цветов на Фронте с легкой усмешкой, словно почувствовав недоверие Олега.
— Конечно, в природе не могло образоваться такое растение просто потому, что в эволюционной борьбе у него не было бы ни малейшего шанса на выживание. Только в специально созданной среде, питаясь мозговыми излучениями симбиозных паразитов, это гигантское растение может существовать и развиваться, постепенно совершенствуясь, причем вовсе необязательно в том направлении, которое предусматривалось первоначальными установками его хозяев.
Первый такой цветок растили много десятилетий. Лучшие менталисты планеты принимали участие в этом проекте, не подозревая, что чудовище, которое они в конце концов создали, поработит их.
— Поработит? Ты считаешь, что цветочники находятся в рабстве? Я этого почему-то не заметил!
— А разве нет? Им не приходится добывать себе пищу или производить необходимые в хозяйстве Предметы. Все, что им потребуется, немедленно выращивает для них цветок, отучая их от любой полез-
деятельности, да к тому же незаметно и последовательно высасывая за это часть их мозга… Но они стараются не замечать происходящее и выдумывают различные теории, оправдывающие их паразитический образ жизни. Они не в состоянии больше чем на пару дней покинуть свою цветочную тюрьму, а в случае какой-то болезни или гибели цветка все поселение обречено на уничтожение… Неужели это не похоже на рабство?
— Разве они не могут переселиться в соседний цветок?
— Он их не примет и не станет приспосабливаться к чужим для него мозговым излучениям. Ему гораздо проще отвергнуть незваных гостей, что он и делает каждый раз, когда подобное происходит.
Неожиданно Олег резко остановился, устремившись своим ментальным слухом к стоящему на холме высокому дереву.
— Мне кажется, оттуда за нами кто-то наблюдает!
— Человек или животное?
— Не могу понять… Его ментальное излучение смазано, оно чем-то похоже на излучение хорстов, но не такое четкое. Скорее, это животное.
— Дело плохо. Нам надо немедленно выбираться из оврага на открытую местность. Нападение может произойти каждую минуту, а на дне оврага мы совершенно беспомощны!
Они начали быстрый подъем по наиболее пологому склону, но все же не успели выбраться из природной ловушки, в которую так неосмотрительно забрели. Увлеченные беседой, они забыли, что остальные члены их группы даже не пытаются определять маршрут, полностью положившись в этом на Коула и слепо следуя за ними.
Огромная черная тень сорвалась с дерева, которое привлекло внимание Олега, и стремительно по неслась к ним. Не было слышно обычного для большой птицы хлопанья крыльев и боевого клекота, так свойственного земным летающим хищникам. Через мгновение Олег понял, что это вообще не птица…
Что-то неопределенное, размытое, скорее тень, чем существо, распластало над ними свои черные крылья, мгновенно закрывшие от них солнце. Это существо, если только это было существо, походило на небольшую грозовую тучу.
— Всем лечь на землю и не двигаться! — крикнул Коул. Его команда немедленно была выполнена. Лишь Олег подчинился ему не до конца. Он тоже упал на землю, но сразу же выхватил свой игольник и попытался поймать смутную тень напавшего на них монстра в перекрестие прицела. — Не стреляй. Твое оружие не причинит лагринду вреда. Его тело слишком разрежено для летящих со скоростью пули разрывных игл твоего пистолета. Они пройдут сквозь него, не взорвавшись. Лучше побереги заряды, они нам еще пригодятся.
Произнеся это предупреждение, Коул натянул тетиву лука, и его стрела со свистом рванулась к небу, через секунду бесследно исчезнув в туманном теле лагринда. Одновременно с ним выстрелил и Роменд, давно обменявший свой меч на лук, с которым обращался очень умело.
Оба лучника сразу же после выстрела перекатились в сторону, а в то место, где они только что лежали, ударили две ветвистые молнии мощного электрического разряда.
Олег заметил, что стрелы, выпущенные лучниками в это странное подобие тучи, не спешили возвращаться на землю. Очевидно, для медленно летевших стрел, снабженных ядовитыми наконечниками, тело лагринда представляло достаточно вязкую среду чтобы они могли в нем застрять.
Тетивы луков почти одновременно звякнули вторично. Промахнуться по такой огромной цели было невозможно. И на этот раз попадание явно не понравилось лагринду. Он вильнул в сторону, а затем, издав долгий звук, похожий на завывание бури, бесследно растаял в воздухе. Лишь отдельные клочки темного тумана, которые ветер не спеша уносил прочь, напоминали о недавнем нападении.
— Что это было? — хрипло спросил Олег. Он все еще не мог справиться с собственной растерянностью, вызванной необычной и совершенно непонятной ему природой напавшего на них существа, и корил себя за это.
— Мы зовем его лагриндом или облачным монстром. Он появляется только накануне сильной бури и заряжается атмосферным электричеством. Каким-то образом оно поддерживает его короткую жизнь, — ответил Коул, проверяя в своем колчане остаток стрел, которых там было не так уж много.
— А что ему понадобилось от нас?
— Он нападает на всё, что движется. Видимо, просто потому, что такова его природа. Но у нас нет времени на долгие разговоры. Солнце почти село, к тому же, раз появился лагринд, скоро начнется буря. Они здесь налетают внезапно, и ветер при этом почти всегда достигает ураганной силы.
Мы должны как можно быстрее отыскать укрытие. Здесь недалеко есть карстовая пещера. Небольшая и не слишком уютная. Я рассчитывал засветло добраться до нашего охотничьего схрона, но теперь это не получится, и придется провести ночь в не слишком комфортных условиях. Нам не привыкать, но вот ваша женщина…
— О ней можешь не беспокоиться, Емец выдержит любую бурю! — успокоил Коула Олег, с саркастической усмешкой глядя на Елену, которая с момента своего поединка с Ингрудом хранила упорное молчание. Вот и сейчас она не удостоила их даже взглядом, всем своим видом показывая, что его замечание не имеет к ней ни малейшего отношения.
После короткого стремительного перехода они остановились перед отверстием, расположенным на высоте человеческого роста на пологом склоне холма.
— Это здесь.
— Но мне кажется, у этой норы уже есть хозяин! — возразил Олег, указывая на следы небольших лап, отчетливо запечатлевшихся на песке.
— Если здесь и живет какой-то зверь, то он не опасен. Наши охотники недавно обследовали эту пещеру и ничего угрожающего здесь не обнаружили. Так что не теряйте времени, буря скоро начнется.
Им едва удалось поместиться в небольшом пространстве пещеры. Пришлось даже лечь на пол, так как низкий потолок не позволял выпрямиться, а узкие стены заставляли их тесно прижиматься друг к другу. Олег подумал, что двое охотников, случайно Или нет оказавшихся рядом с Еленой, не слишком огорчены этим обстоятельством.
Вскоре все мелкие неудобства показались им не стоящими внимания, потому что снаружи заревел Ураган. Небо мгновенно заволокло тучами, и вскоре хлынул чудовищный ливень. На склон, где располагался вход в пещеру, обрушился целый водопад. вода не успевала скатываться по склону и вскоре начала Подтекать в пещеру.
— Мне здесь не нравится! — заявила Емец и начала решительно пробиваться к выходу, ползком Преодолевая загораживавшие ей путь тела мужчин.
— Останови свою женщину, иначе она погибнет, — предупредил Олега Коул. — Во время здешних бурь возникают гигантские молнии, поражающие все живое на больших площадях.
— Остановитесь, капрал! — командным голосом приказал Олег, не слишком, впрочем, рассчитывая на
