которой обладала могучими технологиями древних, позволявшими им без кораблей перемещаться в любую точку пространства?
Олег не мог ответить на этот вопрос, но понимал, что ответить на него все равно придется, причем в ближайшее время. Он взвалил на себя огромную ответственность, лишив оборону Земли самого мощного корабля именно тогда, когда в любую минуту могло произойти нападение ширанцев, способное погубить его родную планету.
Положение усугублялось тем, что расстояние в несколько десятков светолет лишило «Ураган» возможности поддерживать связь с Землей, на которой, возможно, уже началась гражданская война.
Тягучее чувство неопределенности, многократно усиленное бездеятельным ожиданием, заставило Олега покинуть свою каюту.
Корабль словно вымер. Все свободные от вахты люди разошлись по своим каютам, и каждый из них испытывал сейчас чувства, близкие к чувствам Олега. У многих на Земле остались семьи, родственники, любимые девушки, наконец. Это лишь он, в свои тридцать пять лет, остался одиноким скитальцем, хотя после памятного ужина с Лэйлой это уже было не совсем так…
Он опустился в мягкое кресло в укромном уголке кают-компании, прикрыл глаза и снова, в который уже раз, попытался вспомнить всё, что произошло после того, как он ощутил во рту острый и пряный вкус кожуры фронтийского рака.
Лэйла отодвинула в сторону свой бокал и минуты две пристально смотрела ему в глаза, не пытаясь проникнуть сквозь защитный барьер его сознания, который к этому моменту уже почти перестал существовать.
— Пойдем отсюда, — тихо и нерешительно произнесла Лэйла, и Олег не узнал ее внезапно охрипший голос. Затем она встала и, не оглядываясь, направилась к выходу из ресторана. Олег едва поспевал за ней и догнал только на транспортной стоянке. Она распахнула перед ним дверцу своего роскошного мобиля и жестом предложила ему занять заднее сиденье.
Каждая деталь того памятного вечера со временем приобрела для Олега особый смысл. Почему она не предложила ему сесть рядом? Ведь в машине не было водителя. Лэйла сама включила двигатель и рывком вывела мобиль на скоростную трассу верхнего горизонта.
— Куда мы едем? — поинтересовался Олег и не получил ответа.
Кабину наполнял запах ее терпких и странных духов. Этот запах так и остался в его памяти до сих пор. Ему даже казалось, что он ощущает его здесь, в кают-компании, и он словно бы становился от этого сильнее…
Не веря себе, Олег открыл глаза и осмотрелся. Разумеется, комната была пуста, вот только в углу напротив дивана ему почудилось странное мерцание. Такое мерцание возникает в неисправном головизоре, когда пропавшее изображение словно бы слегка прорисовывается в воздухе на какую-то долю мгновения, а затем сразу же исчезает вновь…
— Кто здесь? — спросил Олег, чувствуя, что во рту у него пересохло от внезапного волнения. Ответа он не получил, но запах духов Лэйлы определенно усилился…
«Это ты?» — спросил он мысленно, не размыкая губ, и услышал в ответ ментальный шепот, какое-то неясное бормотание, не позволявшее разобрать ауры того, кто передавал это необъяснимое ментальное излучение. Но в мешанине неясных слов, обрывков чужой речи и прочего шума Олег отчетливо разобрал повторявшиеся слова: «Это я! Это я!»
«Лэйла?!» — спросил он, максимально усилив ментальный посыл.
«Лэйла? — явно с насмешкой откликнулся незнакомый ментальный голос и тут же сам себе ответил, повторяя, как попугай, его вопрос: — Лэйла? Лэйла?»
Решительно поднявшись, Олег шагнул к мерцанию, которое немедленно исчезло при его приближении. В лицо ему пахнуло неприятным холодом, словно кто-то включил на полную мощность регенератор воздуха.
* * *
Шале расположилось высоко в горах, в одном из тех уединенных уголков, которых осталось так мало на спутнике Фронты.
Огромный, вполнеба, лик планеты заливал снежные склоны неестественным фиолетовым светом. Здесь было очень холодно, в этом месте и на такой высоте. Тем не менее дверь добротного каменного дома была распахнута настежь, а на широкой веранде виднелась фигура женщины, одетой слишком легко для этого места и для этого времени года.
Лэйла была здесь совершенно одна, и никто не мог ей сказать, что она ведет себя неправильно, что второй час стоять на ледяном ветру в легкой пилотской курточке — нелепо.
Что проблема, для решения которой ей понадобилось полное уединение, не стоит ее драгоценного здоровья.
Четыре часа назад Грандер показал ей сделанные сканером Тетрасекта снимки корабля, на котором прилетел Олег, корабля, прилета которого она ждала с таким нетерпением.
Размытое черное пятно, находившееся в кормовой части корабля, с характерной структурой, не оставляло сомнений в том, что на корабле находится рокан…
С этими существами ее соотечественники сталкивались дважды, и оба раза оставшимся в живых членам экспедиций было запрещено возвращаться на Силенту…
Те, кто увидел рокана и остался после этого жив, навсегда затерялись в просторах космоса… Родной мир отверг их. Слишком велик был риск заражения любого, кто окажется в пределах его черного взгляда.
«Навсегда». — Лэйла дважды повторила это слово, словно пробуя его на вкус.
Она тоже могла бы навсегда остаться с любимым человеком, разделить с ним его судьбу. Никто не мог ей этого запретить. Но это означало беспросветную жизнь в замкнутой железной коробке корабля, долгие-долгие годы невозможности вернуться в родной мир. «Навсегда», — она снова повторила про себя это слово.
Собственно, подспудное решение созрело давно, сейчас требовалось лишь облечь его в конкретные слова, смириться с неизбежным и проститься с тем, кого она неожиданно полюбила. Фронтеркам несвойственны подобные чувства. А ей, члену Верховного Совета, добившейся столь высокого общественного положения, вообще не пристало горевать о каком-то инопланетянине, выходце из чужого варварского мира, с которым она и провела-то всего од ну ночь… Ночь, которую она не сможет забыть никогда…
Внезапно ей показалось, что на снежном склоне проявились черты его лица, уплотнились, приблизились, вспыхнули внутренним огнем…
* * *
Скрипнула дверь кают-компании, Олег резко обернулся и увидел капитана.
— Вот вы где! А я пытался разыскать вас по внутренней связи.
— Что-нибудь случилось?
— Случилось? Разумеется, случилось! В тот самый момент, как мы легли в дрейф, команда принялась обсуждать происходящее. Вы знаете, в каком неустойчивом состоянии находилось настроение моих людей в момент старта. Ничто так не подогревает отрицательные эмоции, как вынужденное безделье.
Капитан замолчал, уселся на диван как раз в том месте, где за минуту до этого Олег заметил непонятное мерцание, достал трубку и неторопливо стал ее набивать.
Из всех помещений корабля курить разрешалось только в кают-компании, впрочем, это ограничение не особенно расстраивало членов экипажа, поскольку курящих в его составе практически не было. Большинство людей давно избавились от этой вредной привычки, и Северцев подозревал, что Пирсов пользуется трубкой скорее всего для того, чтобы придать себе солидности. Он получил чин контр-адмирала слишком рано для своего возраста и, видимо, чувствовал себя не совсем уверенно в обществе Олега, хотя во всех остальных случаях решительности ему было не занимать.
— Вы не замечали ничего необычного в последнее время на корабле? — спросил Северцев, не зная толком, как начать разговор о своих ощущениях постороннего присутствия на крейсере, чтобы не показаться Пирсову паникером.
— У меня здесь каждый день происходят необычные события! — недовольно поморщился контр-
