Нагора.
– Они хоть как-то защищены? Могут свободно передвигаться?
– У них есть корабль. Небольшой, но вполне отвечающий задаче.
– Почему же ты не позвал меня сразу же?
– Я хотел. Но Фермер решил, что нужно дать тебе время прийти в себя. Да и кроме того – дело ведь представлялось заурядным. Они прошли нужную подготовку, в них вложили все, что нужно было для действий на Ассарте, – начиная с языка. У них были прекрасные легенды…
– Они полетели втроем?
– Втроем. Рыцарь оставался в резерве – на случай, если придется произвести какие-то одновременные действия на других планетах; отсюда попасть на любую из них легче, чем с Ассарта, – мы перебросили бы его своей связью, с Ассарта же пришлось бы пользоваться кораблем, своим или другим.
– Они полетели. Дальше?
– А дальше ничего, капитан, – сказал Мастер, и, кажется, впервые в жизни я увидел, что Мастер несколько смутился. – Придется разочаровать тебя, Ульдемир: я просто не знаю. Они вылетели – и как провалились. Не выходили на связь. Не откликались на вызовы.
– Мало утешительного, – признал я.
– Что могло случиться? Долетели они благополучно: сигнал о прибытии мы получили, но его дает автоматика корабля. А люди молчат. Я уверен, что тамошним силам они не по зубам. Какой-то несчастный случай? Или просто загуляли?
– Мастер! – сказал я укоризненно.
– Что же, приходится предполагать и такое – хотя я, разумеется, подобным глупостям не верю. Как и ты. Но что-то ведь произошло, согласен?
– Тут двух мнений быть не может. Но почему ты не послал к ним Рыцаря?
– Он был нужен, чтобы прежде всего найти и доставить тебя.
– Ну, а потом?
– Он отправился туда, едва ты оказался на Ферме. Уже не кораблем, конечно. По нашему каналу.
– В таком случае, он уже там?
– Должен быть. Но сигнала не поступало.
– М-да, – сказал я. – Замысловато. Скажи: а чем все это может грозить? И кому? Вашим планам заселения шести скоплений? Еще чему-то?
– Это может грозить жизни трех – нет, теперь уже четырех наших людей, – медленно сказал Мастер.
– А кроме того?
– Кроме того… Домысливать можно многое. В самом трагическом варианте речь может идти о существовании Мироздания.
– Не может быть!
– Никогда не произноси этих слов. Они неверны. Нет ничего такого, что не могло бы быть. То, что происходит ежедневно, – реально. Но и то, что случается раз в миллиард или десять миллиардов лет, не менее реально.
– Ладно, – сказал я после паузы. – По-моему, я тут теряю время. Отправляй меня – я готов.
– Ничего подобного, – усмехнулся он. – Ты совершенно не готов. Не забудь: ты не будешь прикрыт кем- то, имеющим в мире Ассарта свое имя и свое место. Не будет никакого Форамы Ро, честного физика. Ты будешь в собственной плоти – это куда опаснее. И я выпущу тебя не раньше, чем смогу убедиться в твоей готовности. Я постараюсь передать тебе кое-что из умения, собранного у разных звезд…
Он вытянул ко мне руку.
– Отойди на три… нет, на пять шагов.
Несколько удивившись, я отступил.
Не опуская руки, Мастер сделал какое-то неуловимое движение тремя пальцами. И одновременно непонятная сила подбросила меня в воздух, перевернула и швырнула оземь – и только на расстоянии нескольких сантиметров я был плавно остановлен и бережно опущен на пол.
– Ну, боцман… – только и сказал я, поднимаясь.
Мастер улыбнулся.
– Не думай, это не уровень моей силы, но – твоей… Ты идешь на риск и должен быть готов постоять за себя. Всеми способами. И борьбой в отрыве – вот как я сейчас. И в схватке. Ножом. Мечом. Шпагой. Фламмером. Штурмовой пушкой. Мало ли чем… А кроме того, как у тебя с ассартским языком? Не отвечай, я и сам знаю.
– Боюсь, – сказал я, – что пока я все это постигну, мир успеет состариться, а мой экипаж…
– По твоему счету времени это займет неделю. Но как бы им ни было сейчас плохо – такой, как теперь, ты им не помощник.
Я кивнул, понимая, что он прав. И все же не удержался, чтобы не заметить:
– А тебе не кажется, Мастер, что для таких упражнений я уже староват?
Говорить это было несладко, но дело оборачивалось слишком серьезно.
– Что за чушь, Ульдемир! Я дам тебе рабочий возраст… Какой ты хотел бы?
Я почувствовал, как физиономия моя растягивается в улыбке.
– Ну, лет сорок. Не много прошу?
– Наоборот, очень скромно. Хорошо. Возвращаю тебе твои сорок лет!
Он приопустил веки и на несколько мгновений словно погрузился в размышления. Я же вдруг ощутил, как давно забытые бодрость и уверенность загорелись во мне, заиграли в крови, заставили чуть ли не пританцовывать на месте от нетерпения – двигаться, делать, решать, пробиваться, расшвыривая неприятеля…
– Зеркало не нужно? – С чуть заметной улыбкой он наблюдал за мной прищуренными глазами.
– Ладно, нагляжусь потом…
– Пойдем. Я отведу тебя в твою комнату. Кстати – ту самую, где ты некогда очнулся от небытия.
Мы спустились на первый этаж. Может быть, это действительно была та самая комната; не знаю, от нее у меня ничего не осталось в памяти.
– Мастер, – сказал я, когда он уже собрался уходить. – А что будет с моей дочерью?
– Она уже знает, что ты ненадолго задерживаешься в своей – как это у вас называется – командировке.
– Ненадолго?..
– Я надеюсь, капитан, что это так и будет. Сейчас – отдыхай. Приду к тебе, когда будет нужно.
Я послушно разделся, лег на свежее белье, закрыл глаза. И тотчас мне почудилось, что я не один здесь; что кто-то смотрит на меня, смотрит с добротой и даже, может быть, с нежностью.
– Эла? – негромко спросил я.
Но ответа не получил.
Последовавшая затем неделя мало что оставила в памяти – если не считать ассартского языка и кое-как скроенной для меня легенды. Зато очень многое осело в мускулах, в нервах, в рефлексах, в подсознании. И, например, то самое движение пальцами, что тогда показалось мне неуловимым, сейчас я сам выполнял, даже не думая. Боюсь, что работавшие со мною люди Мастера (не знаю, были ли они его постоянной командой, или приглашены откуда-то на время) заработали немало синяков. Впрочем, и сам я не меньше.
Потом Мастер пожелал убедиться в моих успехах. Пожалуй, он решил не жалеть меня, я разозлился – и не стал жалеть его. В конце концов он одолел меня – но не по правилам. Я так и сказал ему:
– Мастер, это была атака на подсознание; она из другой игры, твоего уровня, но не нашего.
– А что же мне было – сдаваться? – проворчал он. – Ладно. Можешь считать, что экзамен ты сдал. Теперь можно и отправляться. Кстати, медлить более нельзя. Они по-прежнему молчат. Но если они живы, то тебя встретят. Сегодня. А завтра встречать не станут, потому что Уве-Йорген увез с собой именно такую инструкцию.
– Я готов.
– Прекрасно. Только вот возникло маленькое осложнение. По неизвестной причине канал резонансной
