неприличным. Ну что же, это не предел: есть народы, у которых даже есть (ну, что ты скажешь – опять!) на глазах у других считается верхом невоспитанности. Так что мы, как издавна повелось, можем утешаться тем, что все же не самые… Не самые первые, разумеется. Вы же поняли, не так ли?
Больше, больше было порядка, чем у ученых. И потому, что последние, как известно, строем не ходят, и еще более – по той причине, что на совещаниях генеральской верхушки бывал (хотя не на каждом) и сам Властелин. У историков не бывал, а тут – да. Поелику Самым Главным Историком он хотя и был признан, но не был назначен. Верховным же главкомом был назначен, хотя и не каждым профессионалом в глубине души признан. А раз назначен – то будь любезен, поддерживай свой авторитет. Стратегом можешь ты не быть, но занимать свой стул обязан – так или почти так сказал некогда поэт, хотя и по другому поводу.
Нынче Верховный присутствовать соизволил. Потому что обсуждался – а раз Властелин здесь, то мог и решиться – основной вопрос предстоящей кампании: побеждать разом – или серией.
Как полагается во всяком приличном обществе, мнения разделились почти что поровну. То есть твердых сторонников было точно поровну, но существовала еще и метеорологическая группа, зависевшая от погоды и постоянно дрейфовавшая по ветру. Существование таких групп тоже являются, как показывает опыт, непременным условием на этой стадии развития общества. Эта группа и составляла большинство той стороны, к которой ее прибивало течением воздуха. Да, впрочем, кому мы это объясняем!
Итак, вернемся к нашим баранам (нет, упаси нас Рыба, тут нет ни параллели, ни намека – ничего, кроме привычки к распространенным цитатам). Мы уже сказали, что одним твердым мнением было: собрать не очень большой, но зато отборный и сверхмобильный кулак и действовать по принципу – пришел, увидел, заказал – победил, хотели мы сказать, разумеется. И действовать как бы по команде генератора случайных чисел – чтобы сегодня никто не мог догадаться, на кого обрушится завтрашний удар. По мнению сторонников такой тактики, это создавало гарантию того, что никто не двинется ни на помощь сегодняшней жертве, ни на объединение с прочими планетами для ответного удара или для перехвата пиратствующей эскадры в пути: куда ты пойдешь из дома, если через час к тебе могут нагрянуть гости? А если даже и возникнет какая-то ответная группа из небольшой части вооруженных сил семнадцати планет и захочет навалиться на Ассарт, то главная часть Ассартских вооруженных сил как раз будет дома в полной готовности к торжественной встрече нападающих. В таком случае даже и морально выигрывал Ассарт: он проводил маневры малой частью своих войск, а на него скопом напали семнадцать языков, и все длинные. Безусловно, такая война обошлась бы и дешевле, хотя бы в смысле расхода топлива: известно ведь, что одна окружность значительно короче семнадцати своих радиусов, а именно в пять с лишним раз. С топливом же, особенно для кораблей высшего класса, на Ассарте было не то, чтобы совсем плохо, но и не очень хорошо – как и с другим топливом, впрочем, и не только с топливом. Так что сторонники плана «Рикошеты» – так его назвали – стояли крепко.
Что же касается их оппонентов, считавших, что бить надо всех сразу, то они оправдывали свою точку зрения совсем другими мотивами. «Конечно, – говорили они, – если бы предстоящая кампания была обычной, традиционной, то никто и не стал бы возражать». То есть будь целью этой войны завоевание территорий или получение контрибуций в любой форме или захват военно-и невоеннопленных, то именно рикошетное ведение операций было бы наилучшим. «В данном же случае, – говорили адепты варианта «Взрыв», – целью войны является приобретение в целом и сохранном виде максимального количества таких хрупких субстанций, как документы, музейные экспонаты и все такое прочее. В чем разница? В том, что территорию или природные богатства даже при всем желании уничтожить нельзя, население – можно, конечно, но не до конца, а вот бумаги и всякие черепки ликвидировать очень легко, или даже просто спрятать так, что и за десять лет не найдешь. А поскольку цель кампании станет очевидной уже после первого десанта, то объект номер два даст уже меньший урожай, а последующие – и вообще ничего. Так что какой бы экономичной ни оказалась рикошетная война, она все равно будет невыгодной, поскольку даст нулевой результат. Война же «Взрыв» – разом во все стороны – никому не позволит заблаговременно получить информацию об ее целях, так что весь товар будет получен в целости и сохранности, останется только погрузить его. Конечно, средний уровень нападающих, их профессиональная подготовка будут несколько ниже, чем при выполнении «Рикошета», поскольку одними десантниками тут не обойтись; однако и сопротивление будет наверняка менее упорным: когда крики о помощи будут лететь со всех сторон одновременно и каждой планете будет ясно, что она предоставлена ее собственной судьбе, то это, безусловно, подорвет моральное состояние обороняющихся. Так что не исключено, что потерь со стороны Ассарта будет даже меньше, чем в первом варианте; что же касается топлива, то тут не возникает никаких проблем: его можно будет получить в виде репараций из побежденных и капитулировавших миров».
Вот в таком духе дискутировали высокие представители военной мысли. Властелин внимательно слушал. Стоявший за его креслом личный телохранитель – длинный, со странным цветом лица – непонятно, слушал или нет, – веки его почти всегда были приопущены, хотя стоило хоть кому-то сделать лишнее движение, как мгновенный взгляд устремлялся в его сторону. Может, и слушал, кто его знает. Да и какое это имеет значение?
Наконец все, у кого было, что доложить, доложили, метеогруппа взволнованно заклубилась, но довольно быстро успокоилась – все ожидали, что скажет Властелин. И он не заставил себя ждать.
– Если бы не форма и уставные формы обращения, – проговорил он, и генералы с удовольствием заметили, что за небольшой относительно срок Верховный приобрел настоящий командный голос и соответственные манеры, – если бы не это, я решил бы, что шофер ошибся и привез меня на товарную биржу. Стоимость топлива, репарации, контрибуции, товары… Это моя забота, а не ваша, и никто не приказывал вам думать за Главнокомандующего, который еще и Властелин этой Державы. Не было приказа подсчитывать – на то есть Счетный Департамент! Ваше дело – Вооруженные Силы. Скажите, генерал, – обратился Властелин к главе «Рикошета», немедленно вскочившему и вытянувшемуся. – Ваш вариант гарантирует победу?
– Так точно, Ваше Всемогущество!
– А ваш вариант, генерал?
– Так точно, Властелин!
– Итак, в этом оба подхода равны. Теперь спрашиваю всех: солдат, одержавший победу, отличается от солдата, не одерживавшего ее?
– Так точшшшш…
– Что именно – так точш?
– Победитель! Куда! Лучшшш!
– В каком же варианте победу одержит большее количество солдат, офицеров, генералов Ассарта?
Тут, откровенно говоря, генералам стало стыдно (что с ними бывает весьма редко): и в самом деле, как-то погрязли они в маклерстве, стали забывать о том, что они в первую очередь – отцы солдатам, и святой долг их – заботиться о том, чтобы солдат шел умирать не просто, а вприпрыжку, весело чтобы шел, радостно. И вот им об этом напомнили; и хотя это было сделано не со светской вежливостью, а по-воински прямо и откровенно, они на это не обиделись, но окончательно признали Верховного своим братом, военной косточкой. Одобрительно загудели:
– Да, конечно, тут и думать, выходит, не о чем. Каждый должен быть победителем, до последнего старшины-писаря с вещевого склада, командующего сапогами и штанами солдатскими безразмерными с усиливающей прокладкой на коленях и повыше в середине – везде, где возникает наибольшее трение. «Взрыв», конечно же, а «Рикошет» – тоже план отличный, не зря думали, но его – как-нибудь в другой раз. Не на последнюю войну ведь собираемся, надо полагать, с таким Верховным не то, что какие-то там семнадцать планет завоевать можно, но и – одним словом, что прикажут, то и завоюем, и весь, как говорится, хрен по деревне.
Так что они приосанились и, глубоко вдохнув, ответили Властелину просто и незамысловато: грянуло солдатское «Ура!», и не просто, а с перекатами. А поскольку было их немало собрано тут, «ура» получилось внушительное и сомнений никаких не вызывающее.
На что Верховный Главнокомандующий милостиво улыбнулся и приказал:
– На подготовку, отработку, пополнение личным составом и техникой, доведение запасов до нормы даю три недели. День «Д» назначаю через месяц, а точно будет объявлено в приказе. Свободны.
Так что и со стороны людей военных, как видим, никаких задержек не возникло. Под умелым руководством… Ну и так далее.
