– Блокада…
– Проклятое положение! Остается только ждать.
– Пока – ничего другого.
– А твои люди там?
Мастер нахмурился.
– Пока я даже не знаю, живы ли они. Уверен, что они не сидят сложа руки.
– Надеюсь, что с ними не произойдет ничего плохого.
– Я тоже. Хотя если некоторые мои предположения верны, то опасность грозит не только им. Полная гибель мироздания – вот чем грозят игры этого недоучки.
– Я тоже пришел к такому выводу – узнав, что сейчас наша Вселенная находится как раз в состоянии неустойчивости.
– Верно. Однако период этот приближается к концу. И у меня появилась уверенность в том, что его планы и расчеты каким-то образом связаны с неустойчивостью Мироздания – это первое, а второе – что он спешит. Видимо, хочет успеть совершить нечто, пока пора неустойчивости не закончилась. И я очень надеюсь на экипаж. На то, что они смогут хоть в чем-то, хоть немного тормозить действия Охранителя. Пока это все, на что можно рассчитывать… Думаю, что потеря времени – это то, что сейчас больше всего беспокоит нашего оппонента.
– Я предоставил тебе транспортный канал, Магистр, вовсе не для того, чтобы ты дневал и ночевал на Заставе. Твое место – там, на Ассарте. Кажется, я в подробностях объяснил тебе все, что ты должен делать.
– Безусловно, Охранитель. И думаю, что в следующий раз появлюсь здесь лишь после победоносного завершения операции. И то лишь по твоему приглашению. Но сейчас…
– Ну, что же такое произошло сейчас?
– Мне важно убедиться, Охранитель, что Ферма не направляет сюда никаких дополнительных средств. Группа ее эмиссаров в моем представлении – бомба замедленного действия. Наверняка они что-то готовят. И едва лишь получат оттуда сигнал…
– Они не могут получить оттуда никакого сигнала.
– Вот в этом я и хотел бы убедиться.
– Хорошо. Пойдем.
Они вошли в дом, изнутри неожиданно просторный, но словно бы лишенный жизни – он казался необитаемым. Да и на самом деле в нем находилось очень мало людей. Поднялись на второй этаж. Прошли по коридору. Охранитель открыл дверь.
– Войди. Вот эта машина. На этом экране видно Мертвое Пространство. Видишь? Мрак без признаков чего бы то ни было…
– Разве? А мне почудилось, что там человек. Вот! Вот он!
И в самом деле, показалось – во мгле мелькнул светлый силуэт.
– Там не может быть людей! – хрипло проговорил Охранитель.
– И все-таки мне показалось, что это был человек.
– Вот и мне тоже. Это загадочно. А значит – плохо. Потому что объяснение может быть только одно: кто-то другой пытается овладеть пространством. Или того хуже: уничтожить его. Но кому это по силам? Здесь, в этой части Вселенной, – никому, кроме Мастера или Фермера.
– Следовательно, это был один из них.
– Ну, это поддается проверке: в моем распоряжении канал, ведущий на Ферму. – Охранитель усмехнулся. – Он предназначался для их эмиссаров здесь. Однако пришлось их обидеть. Сейчас, сейчас… Увидим…
Впереди, в стороне от черной пустоты, заклубилось нечто – зеленоватый туман.
– Сейчас… Каналу нужно время, чтобы уравновеситься…
Понемногу облачко стало принимать определенные очертания.
– Ферма, – негромко проговорил Охранитель, и в голосе его одновременно прозвучали и зависть, и ненависть, и еще что-то – тоска, может быть? – Теперь ни слова: сейчас канал сфокусируется, и они смогут услышать нас, если…
– И увидеть?
– Тсс!
Они увидели человека, стоявшего к ним спиной. Он был неподвижен – казалось, всматривался в другую часть Вселенной.
– Фермер, – одними губами изобразил Охранитель. – А вот и… Другой человек приблизился, и они заговорили – не было слышно о чем.
Магистр схватил Охранителя за руку. Молча кивнул в сторону Черного Пространства:
– Я видел – он опять промелькнул там. Человек!
Между тем наблюдавшие за Черным Пространством не ошиблись ни в первый, ни во второй раз.
В это пространство, где не может существовать жизнь в нашем понимании, и в самом деле проник некто.
Если справедливо то, что человеку вход в Черное Пространство заказан, то, вероятно, проникшего нельзя считать человеком. Или, быть может, уверенность Охранителя основывалась на неверных представлениях?
Скажем так: Охранитель был близок к истине. Но его суждения не до конца совпадали с нею.
Его мысль оказалась бы значительно точнее, если бы он изложил ее так: в Черное Пространство не может проникнуть, как не в состоянии и завязать там какие-то связи, человек, находящийся на определенной стадии своего бесконечного, но многообразного бытия. А именно – пребывающий в Планетарной стадии развития. Он слишком связан и в своих передвижениях, и в постижении великого множества существующих во Вселенных вещей и идей.
Все это он начинает обретать и постигать, лишь перейдя из Планетарной стадии в следующую – Космическую, на которой он становится из лица приземленного существом, причастным к управлению Вселенной, к ее жизни и развитию.
Правда, только одной Вселенной – той, в которой он пребывает. Эта стадия тоже конечна, хотя и неизмеримо более продолжительна по сравнению с предыдущей. Человек Космической стадии еще стеснен временем, еще зависит от него, хотя и не так жестко, как раньше.
Потом наступает стадия Многих миров. И наконец, стадия Универсальная, не имеющая никаких пределов.
Но при этом он продолжает оставаться человеком, то есть обособленной сущностью – если хочет, разумеется. Он свободен, и никто его к этому не вынуждает.
Он может, если хочет, сохранять – или снова принимать – свой традиционный облик, но отлично обходится и без него. В последнем случае он находится совсем в других взаимоотношениях с окружающей его средой: он независим от нее.
Человек, проникший в Черное Пространство, находился на Космической стадии развития. Он легко передвигался в не предназначенном для человеческой жизни пространстве, не испытывая ни малейшего страха. Тому, что составляет основу человека, ничего не надо бояться: нанести ему какой-то ущерб способны лишь самые Высшие силы. Они, однако, избегают этого, потому что назначение этих сил – не в причинении вреда, но, напротив – в создании блага.
Человек внимательно прислушивался и всматривался. Он мог делать это, так как сохранил свой облик, а значит, и те механизмы, при помощи которых человек видит и слышит. Если бы он отбросил тело, сведения об окружающем мире поступали бы к нему по другим каналам. Человек предпочел сохранить привычные способы анализа. Возможно, потому, что они были для него привычными. Это может свидетельствовать лишь о том, что в Космическую стадию развития человек этот вступил недавно.
Однако, несмотря на то что чувства его были напряжены до предела, долгое время человеку казалось, что здесь вообще ничего нельзя ни увидеть, ни услышать, ни ощутить каким-либо иным образом.
Немой мрак казался плотным, непроницаемым, как дикий черный утес. Настолько неуязвимым он представлялся, что, прежде чем сделать нужное движение и соприкоснуться с этим мраком, а потом и
