рубашке или болоньевой куртке среди местной флоры разгуливать не стоило.
– Смотрите, смотрите, сейчас аэторус расцветет, – закричал Брентон, указывая на невзрачный куст с длинными белыми листьями. Таких кустов росло около стены сада несколько.
Листья аэторуса мелко дрожали и постепенно поднимались к небу. В середине куста стало заметно утолщение – плод, или бутон. От него исходило хорошо слышимое потрескивание. Минута – и плод взорвался с оглушительным грохотом, так, что Наташа испуганно вцепилась в рукав Сергея. Вверх устремились сотни ярких искр, оставляющих за собой полоски огня и цветного дыма.
– Вверх летят семена, – объяснил Брентон. – Маленькие ракеты. Они поднимаются на высоту около трех мела-томов. Там их подхватывает ветер и уносит вдаль на десятки и сотни мелатомов.
– Выходит, весь Авенор засеян такими кустами? – спросил Лунин.
– Нет, – покачал головой Брентон. – Это – единственные представители аэторуса в нашей плоскости. Чтобы семена проросли, нужна особая почва. В сад ее привезли издалека, больше нигде аэторус не приживается.
– Красиво, – заметила Наташа. – Только фейерверки устраивать.
– Проблема в том, что никто не знает, в какой момент аэторус расцветет, – ответил Брентон. – Нам очень повезло, что мы застали расцветающий куст. Аэторус цветет не слишком часто.
Еще в саду академии Ордена Огня росли кусты, напоминавшие собою костры, и травы, которые, колыхаясь, создавали иллюзию горящей земли – впрочем, на самом деле холодные и безопасные. Были здесь деревья с цветами, подобными розетке пламени, росло много роз. Впрочем, в целом чудесный сад не произвел на гостей с Земли очень большого впечатления, хотя вызывал любопытство. Растения, которые они видели вокруг пирамиды Бонуция, понравились им гораздо больше.
– Брентон, а ты знаешь о наградах, кому и за что их дают? – обратился Сергей к проводнику. – Мне вот вручили гранатовое ожерелье. У Ульфиуса – сапфировое. Теперь я понимаю, что тоже наградное. Ты не знаешь, за что он его получил?
Брентон расплылся в довольной улыбке. Молодые люди повернулись и пошли обратно к воротам сада – низкой арке в толстой каменной стене.
– О наградах я кое-что знаю. Недавно писал реферат на эту тему. О сапфировом ожерелье Ульфиуса и о том, как он его получил, отдельно рассказывать не стану. Слышал эту историю краем уха. Если магистр захочет, он когда-нибудь расскажет ее более подробно. Знаю только, что ожерелье у него давно – он получил его задолго до моего рождения. А вообще, каждый край каждой плоскости имеет свои награды, самые разные. Но в четырех Орденах и у их союзников есть некое подобие наградной системы. Вообще говоря, она весьма напоминает древнюю наградную систему эльфов, хотя геральдисты Ордена никогда с этим не согласятся…
Молодые люди вернулись в розарий и присели на полукруглую скамью, поджидая Ульфиуса. Магистра, похоже, задерживали дебаты о составе будущего Совета или что-то еще. Брентон уверенно объявил, что Ульфиус еще не выходил, хотя никого о магистре не спрашивал.
– Самая распространенная и часто встречающаяся награда – перстни, – продолжил Брентон, заметив, что слушатели удобно расположились на скамье. – Собственно, перстень даже не всегда награда. Выпускник академии получает перстень, символизирующий его принадлежность к Ордену, перстни дают и за другие заслуги – вовремя доставленную информацию, спасение человека или другого разумного существа, успешно проведенную важную работу – всего не перечислишь. Далее следуют броши, или аграфы, или гривны. Они выполняются из разных металлов, с разными вставками. Такими драгоценностями в основном награждают воинов и дипломатов. Их вручают за смелость в бою, за умелое командование, за удачно проведенные операции.
Сергей кивал, ожидая, когда же рассказчик перейдет к ожерельям. Но Брентон не спешил. Похоже, он задался целью пересказать гостям с Земли весь свой реферат.
– Нужно отметить, что принцип ношения наград довольно прост. Обычно носится только самая высокая или самая ценимая награда. Маг может получить десять перстней – правда, лишние, как правило, не дают, но бывает всякое – и носить только свой выпускной перстень, перстень академии. Это считается хорошим тоном. Допускается также носить на другой руке перстень, врученный за особые заслуги. Также две гривны никогда не надевают вместе – на этот счет существует неписаное правило. Гривну не надевают вместе с ожерельем. Иначе тебя посчитают хвастуном. Однако мы отвлеклись. Вернемся к самим наградам. После гривен идет наградное оружие: шлемы, кольчуги, мечи и рукояти мечей, кинжалы, луки – все то, с чем имеют дело воины…
– Какие еще рукояти мечей? – удивился Сергей.
– Право на ношение рукояти определенной формы и с определенной символикой, – пояснил Брентон. – Очень почетная награда. Одна из высших для воина.
– Хорошо, – кивнул помрачневший Сергей, вспомнив о двух потерянных мечах. Сейчас у него на поясе вновь висел короткий прямой меч с гладкой рукоятью и простой крестовиной. Как полагал сам Лунин, церемониальный. – Но что мешает любому человеку носить меч с такой рукоятью, которая ему нравится?
– Носить меч с неподобающей символикой – все равно что носить чужой орден, – спокойно ответил молодой Авенорец. – И, наконец, самые высокие награды и для воинов, и для магов, и для прочих лиц – ожерелья. Они даются и людям, и эльфам, и гномам. Каждому – свое ожерелье и за определенные подвиги. Твое ожерелье – гранатовое – за силу и доблесть, проявленные при защите интересов людей, за мужество и пролитую кровь, за самоотверженность и верность слову. Гранатовое ожерелье могут носить и эльф, и гном, и каухури – предпочтений в награждении нет. Выше гранатового – только рубиновое ожерелье. Оно – за подвиги духа во имя людей. Рубиновым ожерельем по представлению Бонуция награжден Гварстинг Одоль Третий. Поскольку сам он пребывает сейчас в других плоскостях, ожерелье передано его роду.
Сергей довольно улыбнулся. К Гварстингу он относился с истинным благоговением, прекрасно понимая, что совершенное этим человеком многократно превосходит его собственные скромные заслуги.
– Сапфировое ожерелье Ульфиуса – знак особых заслуг у эльфов. Небесное ожерелье – редкая награда, ибо эльфы, как правило, не нуждаются в услугах людей. Сапфировые ожерелья вручаются и эльфам, и людям. Еще более редкая награда – изумрудное ожерелье. Оно дается эльфами и только эльфам, но в виде особого исключения – гномам и людям. Наш Великий магистр, сэр Галахад, был награжден изумрудным ожерельем.
Наташа вспомнила, что на шее Галахада действительно поблескивали камни, неяркие в алом свете. Сергей же вообще не помнил, ни во что был одет Великий магистр, ни его украшений. Навсегда отпечаталось в памяти только доброе и немного грустное лицо воина с огромными серыми глазами.
– Гномы награждают своих сородичей и существа других племен золотыми и серебряными цепями, оправленными золотом и серебром драгоценными камнями и, наконец, ожерельем из крупных алмазов чистейшей воды – их высшей наградой. Награды гномов считаются самыми красивыми, награды эльфов обладают магическими свойствами, а людские изделия, как правило, символичны. Еще выше ожерелья – венец из драгоценных камней. Его дают за спасение целого мира от неминуемой гибели или равноценную заслугу. Но среди наших современников мне неизвестны случаи награждения венцом, хотя многие великие короли древности по праву получали венцы, которые носили как короны…
– А у тебя, Брентон, в ближайшее время появится возможность получить перстень ученика, прошедшего искус и выполнившего важное задание, – громко объявил неслышно подошедший к молодым людям Ульфиус. – Если ты, конечно, захочешь поработать с нами на Земле.
– Я мечтал попасть туда всю жизнь, магистр! – воскликнул юноша. – Мы говорили о возможной экспедиции, и, конечно, я не передумаю.
– Тогда пойдемте в гараж. Свою машину я оставлю здесь. Академия выдаст нам автомобиль, специально выполненный для путешествий на Землю.
– Мы заедем ко мне по дороге? – спросил Брентон.
– Зачем? – удивился Ульфиус.
– Захватить инвентарь, который я собрал, когда вы обратились ко мне с предложением посетить Затемненное королевство.
– Нет на земле надежнее друга, чем мудрость житейская,[10] – рассмеялся магистр. – Запасись знаниями и опытом – остальное лишь помешает. Возьми только меч – другие
