улицах старого, полуразрушенного города было не так много, испуганно сторонились Сергея, вместе с тем внимательно и жадно всматриваясь в его лицо. Сразу было ясно, что он – чужак. И по одежде, и по выражению лица, и по ищущему взгляду. Местные жители давно уже ничего не искали.
Сам Сергей шел словно во сне. Дома были в мареве, обитатели города казались призраками или тенями, неслышно скользящими вдоль стен. Небо пульсировало над головой, земля колыхалась под ногами. Казалось, звук шагов от мягких эльфийских сапог разносится по всей улице – такая здесь сейчас стояла тишина.
На большой площади Сергей увидел высокую коновязь, которую, видимо, имел в виду Бонуций. К вызолоченному столбу был привязан могучий белый конь, перебиравший тяжелыми копытами. Старый служитель, первый, кто осмелился заговорить с молодым человеком, срывающимся старческим голосом объявил:
– Жители Великой столицы Ронканора приветствуют тебя, Доблестный герой, осмелившийся положить жизнь за други своя. Благородный скакун стоит оседланным и ожидает твоего появления больше четырех сотен лет. Ты выполнишь свою миссию и освободишь нас, или будешь ввергнут в вечные муки. Поспеши, ибо каждый час прибавляет меру страдания людям на другом берегу! Береги Лучезара, но еще больше береги себя. Ты – наша надежда.
Служитель был невероятно худ, на сером, словно припорошенном пылью лице – глубоко посаженные глаза, печально смотревшие из под седых бровей. Волосы у старика были наполовину черные, наполовину седые.
Сергей взял коня под уздцы.
– Вы, верно, Свиор? – спросил он служителя.
– Когда то меня звали так. Теперь я надеюсь получить другое имя, – ответил Свиор. – Следующего коня снарядит другой… Этот застоялся – четыреста лет под седлом осилит не всякий.
Сергей не совсем понял сказанное, но решил, что служитель не очень то верит в успех его дела – иначе не заговорил бы о следующем коне.
– Зачем же держать коня взнузданным? – спросил он.
– Чтобы герою не было промедления ни в чем, – ответил Свиор. – Четыреста лет скакун каждую минуту был готов в путь. И вот дождался. Может быть, он идет навстречу верной гибели, но нет для него пути счастливее – ведь он выполняет свое предназначение.
Сергей покачал головой. Конь, который ожидал его четыреста лет… Наверное, не того все же ждал. Только сейчас Сергей полностью осознал, что шансов у него нет практически никаких. Сразу стало одиноко и тоскливо. Вспомнилась легкомысленная Наташа под руку с Брентоном… Даже не поцеловала его на прощание. Впрочем, наверное, к лучшему. Что душу бередить?
– Хорошее имя – Лучезар, – чтобы сказать хоть что-то, протянул Сергей.
У него не было желания уезжать. Хотелось расспросить Свиора о здешней жизни, а может, он расскажет такое, что поможет ему на другом берегу.
– Конь нашей надежды, символ того, что к нам придет герой, обещанный Бонуцием, – объявил служитель. – Как же еще именовать его? Впрочем, в прошлый раз под седлом стояла кобыла. Мы звали ее Радость.
Сергей отметил, что жители Ронканора весьма поэтичны и надежды, видимо, не теряют. Может быть, не так уж здесь и плохо?
– Бонуций сказал, что вы поможете мне переправиться через реку, – заявил молодой человек.
– Нет, отважный воитель, – ответил Свиор. – Я ведаю лошадьми, а не лодками. Тебе помогут братья Бумбари, которые живут в хижине на берегу Светоносной. Многих героев отвезли они за реку, но ни один из них не спустился с гор… К чести сказать, никто также и не вернулся к реке, не показал спину врагам.
– Бумбари? – переспросил Сергей. Фамилия показалась ему такой смешной, что он чуть не рассмеялся. – Так и спросить их?
– Да незачем их спрашивать. Они всегда возятся на берегу в это время. Скачи, скачи быстрее!
До сих пор Сергей ездил на лошади два раза – на ипподроме. В принципе, понятие о том, как садиться на коня, он имел. Осторожно усевшись в седло, Сергей легко подтолкнул животное пятками. Застоявшийся скакун сорвался с места. Может быть, потому, что нетерпеливый Свиор хлестнул его по крупу перчатками и свистнул вслед.
– Да, четыреста лет ждать подходящего героя – волей-неволей утратишь хорошие манеры, – проворчал Сергей. – Наверное, они все здесь сумасшедшие.
В первые минуты путешествия основной его заботой было не свалиться с мчавшегося по улицам коня, так что города он почти не увидел. Мимо промелькнули высокие здания с тонкими шпилями, устремленными в золотистое небо, некогда величественные дворцы с белыми, тронутыми пятнами колоннами. В островках садов стояли маленькие уютные домики с красной черепичной крышей. Потом вокруг стало пусто, а конь замедлил бег. Впереди катила мутно светящиеся воды река. Сергей выехал на некогда красивую мощеную набережную. Теперь меж камнями мостовой проросла трава, проржавели и погнулись фонари, облупились глядящие на реку фасады пустых домов.
Двое низкорослых мужичков с длинными и черными, как вороново крыло, волосами смолили вытащенную на берег лодку. Даже не спрашивая, можно было понять, что перед ним именно братья Бумбари.
– Здорово, братья! – прокричал Сергей, который от состояния горестных раздумий внезапно перешел к неудержимой веселости. – Лодку не продадите? Или не одолжите, на худой конец?
Он соскочил с коня и взял его под узду – чтобы животное с непривычки не убежало.
Один из братьев неспешно поднялся.
– Здравствуй, герой! – степенно молвил он. Другой продолжал смолить лодку как ни в чем не бывало. – На тот берег надо?
– Может, не очень надо, но приходится, – ответил Сергей. – Переправите?
– Да уж переправим. Давненько, правда, не приходилось. Паром работает, отчего же нет…
– Паром? – удивился Сергей. – Здесь есть паром?
– А как же, – пожал плечами все тот же брат. – Мы ведь паромщики. Только переправлять редко приходится. Еще мы над рыбами надзираем. Твари с Темной стороны всю хорошую рыбу сожрали. Одна плотва сорная осталась.
– Что ж, плотва – тоже неплохо, – решил поддержать рыбацкий разговор молодой человек, который, по правде говоря, рыболовством совсем не увлекался. Он решил, что Бумбари держат что то наподобие рыбного заказника. – Если вяленая. Как вас зовут, уважаемый?
– Бумбарь, – ответил собеседник Сергея.
– А брата вашего?
– Бумбарь, – ответил он.
– То есть как? – удивился Лунин. – Вас одинаково, что ли, зовут?
– Конечно, – согласился мужичок. – Нас и называют все – братья Бумбари. Разве нас так назвали бы, если б его, скажем, звали Иваном, а меня – Петром?
– Иваном и Петром? – ошалело переспросил Сергей.
Да не спит ли он? Откуда эти Бумбари, точнее, один из Бумбарей может знать русские имена? С другой стороны, почему бы и нет? Зовут же, скажем, магистра Ульфиусом? Самое что ни на есть земное европейское имя. Другое дело, откуда оно там появилось… Впрочем, может быть, Истинная речь так трансформировала для него самые распространенные здесь имена? Или же братья ему вообще снятся, как предупреждал Бонуций?
– И как же вас различают? – спросил пытливый Лунин.
– По лицу да по росту, – ответил Бумбарь. – Я, видишь, повыше немного.
– Нет, а зовут как?
– Бумбари, – терпеливо повторил рыбак.
– Странно немного, – заметил Сергей.
– У каждого свои обычаи, – согласно кивнул рыбак. – Так что, на ту сторону желаете? Бросай лодку, Бумбарь! Витязя переправить надо!
Второй брат с готовностью оставил свое дело и молча побежал к берегу. На пришельца издалека он
