были самые разные: янтарные, желтые, золотые, бурые, темно-коричневые, пурпурные. Раст никогда не подозревал о существовании такого разнообразия.
У выхода он остановился, пораженный внезапным приступом малодушия. Сейчас перед ним должна была открыться истина, сейчас ему предстоит узнать, не напрасны ли были все его усилия. Для этого надо сделать всего лишь шаг. А он боялся сделать этот шаг.
Почему? Что-то необычайно тревожило его.
Тень? Ну да, да — это само собой. Она, казалось, легла уже ему на плечи, пронизывая страхом все уровни Хэйанко. (Неужели по-прежнему только он один чувствует ее приближение?..)
Но было еще что-то, кроме тени, что обеспокоило его, и он вдруг понял, что уже знает ответ — знает, что ждет его впереди. Они со Знаром ошиблись и сделали неправильный выбор — это не резиденция Верховного Ари. Но почему он так в этом уверен? Ответ возник в мозгу почти одновременно с вопросом. Психополе. Даже их дюжинный Стад излучал психополе, несущее повышенный заряд энергии и авторитета. В резиденции, где обитает Верховный Ари в окружении Всевидящих Мудрых, психополе должно достигать высшей степени напряженности. Попадая в его сферу, простой ари должен был трепетать от благоговейного ужаса и священного экстаза. Здесь же — самый обычный фон.
Как бы в ответ на его мысли, мимо входного проема прошла в голубом сиянии вереница каких-то бледных ари, и каждый из них осторожно тащил в руках нечто овальное, живое, мягкое и медленно пульсирующее. Это похоже на зародышей, из которых позже, в инкубаторе, вырастут маленькие ари!
Сомнений не оставалось. Раст подождал, пока последний из вереницы не скроется с глаз, и вышел в заполненный голубым светом огромный зал. Сладкую Жуть испытывал бы он в другое время от мысли, что сейчас прикоснется к самой жгучей тайне Хэйанко л увидит место, где возникает новая жизнь. Но сейчас Раст ощущал только беспредельную опустошенность и равнодушно оглядывал обширный зал с низким потолками…
И вдруг он увидел в центре зала нечто огромное. Вокруг бесшумно суетилось множество ари. Раст не знал, не представлял, как можно назвать то, что он видит перед собой. Это нечто было диаметром в несколько ростов среднего ари. Оно почти касалось потолка. Оно было поделено на сегменты и сверху по его блестящей упругой коже ползали несколько ари не то чистили, не то массировали.
Раст медленно шел вдоль этой твари или этой живой вещи, чувствуя жар, исходящий от огромного тела. Суетившиеся вокруг ари мельком поглядывали на Раста, но увидев его меч тут же отводили взгляды и огибали Раста стороной.
Вот пышущее жаром тело стало уменьшаться в диаметре. Раст вышел к началу этого существа… и замер, пораженный.
Эта штука… это гигантское тело сужалось и завершалось торсом самого обычного ари. Да — голова, руки, грудная клетка, а ниже — вот это огромное чудовищно разросшееся образование. Но не это открытие потрясло его больше всего. По обеим сторожам этого монстра стояли два стражника, и у каждого был меч, в точности такой же, какой сжимал Раст.
Царствующая Особа! Верховный Ари! Так вот он! У головы его стояла цепочка робких сервов, держа наготове корзинки с пищей. Один из них закладывал порции еды в равномерно движущиеся челюсти. В пустых глазах создания не отражалось ни единой мысли. Верховный Ари! Царствующая Особа! Она же — матка, поставляющая городу Хэйанко его население… Робких ари… тупых, как и сам их владыка — прародитель!
Тяжелый удар потряс стены и своды зала. По потолку побежали трещины, с него посыпался песок, падали обломки. Стражи напряженно уставились вверх, сервы беспокойно зашевелились.
А Раст горько засмеялся и отбросил ненужный меч. Ночью он готов был сражаться с чудовищами, но сражаться пришлось с самим собой. Прорвавшись в святая святых, он готов был убеждать и доказывать, но убеждать оказалось некого. Царствующая Особа оказалась просто чудовищной машиной, да и весь Хэйанко — безмозглым, хорошо отлаженным механизмом, единственной целью существования которого было поддержание этого самого существования. А те ари, дрыхнувшие в комнате с розовым сиянием, — может, это и есть Мудрые Всевидящие?..
Страшно, как будто под огромной тяжестью, затрещали балки, с потолка повалились целые глыбы. Сервы метались по залу, испуская панические мыслеимпульсы. Раст гневно задрал голову вверх, в бессильной ярости потрясая руками. Но только ли на тень была обращена эта ярость?..
В следующий миг своды Хэйанко, Города Мира и Спокойствия, обрушились на него всем своим весом…
Двое идут по лесу. Солнечный сентябрьский денек хорош. Воздух чист и прохладен, лес еще по- летнему зелен. После недавних дождей в нем полно грибов. Двое пришли сюда именно за ними. На них длинные плащи, а в руках посохи и корзинки. Но корзинки пусты. Занятые интересным спором, они и думать забыли о грибах. Они идут сквозь кусты, не разбирая дороги, не обращая внимания на окружающую красоту, не замечая того, что впереди, ни, тем более, того, что остается позади.
Позади…
Растоптанный муравейник. След сапога.
Виталий Пищенко
Рекламный проспект
Все те же детективы гонялись за все теми же гангстерами — но только в космических ракетах. Все те же мускулистые супермены… несли через джунгли все тех же тоненьких блондинок… только джунгли были инопланетные… И в крутящейся пене сюжетов вздувались пузырями научные и псевдонаучные термины…
Из детской донесся приглушенный шум. М-р Пиггинс — журналист на случайных заработках- тяжело вздохнул и, выглянув в приоткрытую дверь, страдальчески воззвал: “Марта!” М-с Пиггинс мигом возникла на пороге. Вид жены, будто бы только что сошедшей с глянцевой обложки журнала “Образцовая хозяйка”, аромат кофе, принесенного м-с Пиггинс, несколько успокоили расстроенную душу м-ра Пиггинса, и он
