Убитый лежал в кустах, накрытый плащ-палаткой. Пулеметчик, обнажив голову, постоял над ним, потом повернулся к Леньке:
– Подай-ка мне пулемет.
Ленька схватился за ствол – и вскрикнул: раскаленный пулемет еще не успел остыть.
– Экий ты!.. За сошник берись или за приклад, не то руки спалишь… Вот так! Повыше немного… Ну, пошел я, Леонид! Может, встретимся когда. Прощай!
Пулеметчик взошел на мост и, тяжело ступая по бревнам, зашагал через реку на тот берег. Ленька стоял и смотрел на советских солдат, уходящих за реку Полу…
А позади Леньки раздавалась стрельба. К деревне подходили гитлеровцы. Вот-вот займут они Лукино, и тогда несдобровать. Надо уходить!
Он торопливо пошел вдоль берега и тут услышал короткий взрыв, точно кто булыжником ударил в ворота. Мальчик оглянулся. Там, где был мост, в воду падали обломки бревен, а по реке расплывалось облако сизого дыма. Саперы, пригнувшись, бежали от берега. Ленька тоже припустился бегом. Он перебежал сухой ручей и сторонкой пробрался к лесу. Сделав большой крюк, он вышел на дорогу к Быкам. Немного постоял, осмотрелся.
«Где же ребята? – подумал Ленька. – Не напоролись бы они на гитлеровцев». Он решил было отправиться на поиски, но тут услыхал тихий свист, каким обычно обменивались мальчишки, потеряв в лесу друг друга. Ленька прислушался, заложил в рот два пальца и осторожно свистнул в ответ. Свист повторился, но уже ближе. Вскоре в чаще замелькали рубашки товарищей. Сашка и Толька тоже разыскивали Леньку.
– Ты где был?
– В деревне. А вы?
– В Гречневке. Немного не дошли. Увидели немцев – и бежать. Из-за тебя только воротились.
– А я из-за вас.
– В самую деревню ходил?
– Ага! Солдатам помогал. Пулеметчику.
– Ну да… – недоверчиво протянул Толька. – Там бой шел. Мы слышали.
– А чего мне врать-то! В бою и помогал.
Ребята не знали, верить или не верить Леньке. Сашка спросил:
– Страшно там, в бою-то?
– А то нет!.. Минами как начали садить!..
По дороге к Быкам Ленька рассказывая ребятам о том, что произошло в деревне, как чуть не столкнулся он с врагами, говорил про пулеметчика и его убитого друга.
– Надо похоронить его. Могилу вырыть и похоронить…
Возле землянок ребят встретила Валя.
– И я пойду, – сказала она, узнав, зачем Ленька берет лопату. – Может, цветов нарву…
В лесу начинали сгущаться сумерки. Солнце уже село, когда ребята подошли к ручью. Крадучись, поминутно оглядываясь, они вышли на опушку. Ленька шел первым, указывая дорогу.
Солдат лежал, прильнув щекой к земле, будто прислушиваясь. Преодолевая страх, ребята осторожно повернули его на спину. Лицо у него было строгое, молодое…
Под соснами вырыли неглубокую могилу. Валя нарвала травы, наломала веток и расстелила их на дне.
Мальчики с трудом подняли убитого. Они останавливались время от времени, опускали солдата на землю, отдыхали, потом шли дальше. Возле могилы его завернули в плащ-палатку и опустили на ветви.
Постояли молча. Босыми ногами они ощущали свежесть вырытой земли. Впервые ребята так близко видели смерть. Валя встала на колени, нагнулась и прикрыла мертвое лицо краем плащ-палатки.
Вскоре над могилой вырос маленький холмик.
– Пошли? – тихо спросил Толька.
– Смотрите, пулемет. – Серега показал на край поляны. Действительно, в лунном свете под кустами поблескивал пулемет.
– Надо взять, – сказал Ленька, – не то фрицам достанется.
– Тяжелый… Потащим попеременке, – предложил Серега.
Валя молча стояла возле могилы, о чем-то задумавшись.
– Ты тоже нам помоги, – сказал ей Ленька. – Возьми мешок с дисками. А ты, Серега, берись за ствол.
Ленька нагнулся к пулемету и увидел на примятой траве пилотку солдата.
– А пилотку-то мы и не заметили… Глядите, со звездочкой! Я ее себе возьму, на память. И буду носить.
Ленька скинул свою кепку, а пилотку надел на голову. В пилотке Ленькино лицо стало еще круглее.
– Пулемет завтра куда-нибудь спрячем, – сказал Серега. – Сегодня отнесем только подальше в кусты.
