«Скорее всего, она просто меня провоцирует, потому что ей интересно, как я отреагирую на такой подарок судьбы, — подумал он. — Конечно, с ее точки зрения, я должен просто прыгать до потолка и хлопать в ладоши, поняв, что избавляюсь от самого опасного соперника».
— Нико, что ты на это скажешь, какой дашь совет?
Тот ответил не задумываясь:
— Если ты откажешься играть в финале, то я тебе больше не друг. Даже разговаривать с тобой после этого не буду.
Этот ответ вполне устроил Лауру, хотя при этом она решила не подавать виду, что обрадовалась такому поведению Нико.
— Давай еще прогуляемся, — предложил мальчишка.
Они обогнули большой гимнастический зал и вышли к бассейнам. Крайний из них, самый глубокий, был предназначен для прыжков в воду. Они стали подниматься по узенькой лесенке на вышку.
Нико взбирался первым. Лаура осторожно последовала за ним, поднялась на несколько ступенек и остановилась. Во-первых, ей было неудобно наступать на узкие металлические ступеньки в своих изящных туфлях на каблуках, во-вторых, она просто побаивалась высоты. Девочка поднялась еще немного и всерьез задумалась, стоит ли продолжать это восхождение.
— Иди, Лаура! — подбадривал ее Нико сверху.
К этому времени он уже взобрался на верхнюю площадку, напоминавшую бетонную террасу без поручней и ограждений. Отсюда она казалась гораздо выше, чем снизу. Нико осторожно подошел к самому краю площадки и окинул взглядом панораму, открывшуюся перед ним, — спортивные площадки, целый квартал невысоких коттеджей, крыши которых были видны отсюда, словно с высоты птичьего полета, а еще дальше шоссе и дорожные развязки, опутавшие город сетью своих щупалец.
— Охренеть, вот это вид! — воскликнул он.
Прямо перед ним, далеко внизу, виднелся крохотный прямоугольник бассейна. Он казался таким маленьким, что мальчишке показалось, будто стоит посильнее оттолкнуться от края вышки — и можно промахнуться, упасть не в воду, а прямо на бортик или еще дальше. Нико был в восторге. Ему очень нравилось это ощущение отсутствия страховки, защиты от падения. Пусть промахнуться на самом деле невозможно, но само чувство, что прыжок вниз может оказаться смертельным, приятно щекотало его нервы.
Лаура тем временем с огромным трудом преодолевала страх и головокружение. Она кое-как взобралась по последним ступеням лестницы и наконец тоже оказалась наверху, на площадке, откуда спортсмены прыгали в воду. Девочка осторожно потрогала каблуком пол под ногами, словно проверяя его на прочность, и пришла в ужас, когда почувствовала, что он слегка вибрирует.
Этот аттракцион привел Нико в восхищение. Он начал весело прыгать на краю платформы, увеличивая тем самым амплитуду ее вибрации. Лаура попятилась к перилам лестницы.
— Да стой ты спокойно! — не то сердито, не то испуганно воскликнула она.
Нико тотчас же перестал прыгать и поспешил ей на помощь. Он взял ее за руку и потянул за собой к краю вышки. Она не желала отходить от перил ни на шаг.
— Да не будь ты такой трусихой! — уговаривал ее Нико. — Ничего страшного не случится, даже если мы вдруг упадем. Внизу ведь вода.
— Тебе легко говорить, а я не только высоты боюсь, но и плавать не умею.
— Ты что, серьезно?
Лаура покраснела от смущения. Оба замолчали. Через пару секунд Нико ободряюще улыбнулся своей подруге, чтобы разрядить обстановку.
— Уверяю тебя, бояться нечего. Я вовсе не собираюсь нырять с вышки или купаться. Давай посидим здесь, на самом краю. Отсюда открывается потрясающий вид. Ощущение такое, будто ты оказался на самой верхушке разводного моста. Это что-то невероятное.
Лауре было страшно, ее одолевали сомнения, и все же она позволила Нико отвести себя к краю платформы. Она сделала эти несколько шагов на негнущихся, при этом дрожащих ногах и от страха прижалась к своему провожатому.
— Не бойся. Ничего не случится. Честное слово.
Они остановились на самом краю. Девочка с ужасом посмотрела вниз и вздрогнула. Мальчишка понял, чего она боится, а Лаура осознала — увы, слишком поздно, — чего ей следовало опасаться по- настоящему.
Предвкушая роскошный по своей жестокости поступок, Нико почувствовал прилив неизъяснимого удовольствия.
Публика, до отказа заполнившая зал соревнований, ожидала финальной партии в напряженном молчании. Решающая схватка начиналась весьма странным образом. Один из двух участников опаздывал! Около игрового стола, специально для финала поднятого на пьедестал из трех ступеней, был виден только Нико. Подросток переминался с ноги на ногу, не обращал внимания на окружающих и смотрел в одну точку — на доску с расставленными фигурами. Судья, по правде говоря, не понимал, что делать дальше, и выразительно поглядывал на часы.
Хулио знал, что примерно за час до начала партии Лаура с Нико решили прогуляться по спортивному комплексу. Племянница пообещала дяде не уходить далеко и вернуться заранее, чтобы было время сосредоточиться перед ответственной партией. Естественно, она не прислушалась к советам Хулио, считавшего, что прогулка с соперником по финалу — не лучший способ подготовки к игре. Он предпочел бы профессионально поработать с племянницей, настроить ее на игру, чтобы ей было легче сосредоточиться, когда начнется партия.
— Не забывай, он сегодня — твой противник, — предупреждал девочку Хулио.
В ответ Лаура лишь гордо повернулась к дяде спиной и в сопровождении Нико удалилась в сторону баскетбольной площадки.
Час спустя, к моменту начала финальной партии, мальчишка поднялся на помост один. Омедас, встревоженный отсутствием Лауры, стал расспрашивать его, что с ней могло случиться.
— Да успокойся. Мы просто поспорили, она на меня обиделась и ушла куда-то в другую сторону. Все будет нормально, Лаура скоро придет, — объяснил Нико.
— Подожди, как ушла, куда?
— А я откуда знаю!
Время шло, а Лаура все не появлялась. Ее мобильный телефон также молчал. Судья назначил еще пятнадцать минут ожидания, по истечении которых, невзирая на поднявшийся гул недовольных голосов, был вынужден согласно регламенту объявить партию начатой. Николас передвинул королевскую пешку на две клетки вперед и хлопнул ладонью по кнопке часов. Обратный отсчет времени начался.
Хулио вышел из зала и встретился в фойе с не на шутку встревоженной Патрисией.
— Нужно срочно разыскать ее, — сказал он сестре.
Патрисия была согласна, что надо немедленно отправляться на поиски дочери. Мать боялась, что с ней случилось что-то ужасное. Хулио же предполагал, что Лаура поссорилась с Нико, и тот — большой мастер портить людям настроение — сумел выбить ее из колеи так, что теперь она никак не могла решиться вернуться в зал и начать игру.
«В худшем случае сбудутся мои самые пессимистичные прогнозы, — думал он. — Из-за отсутствия соперницы, единственной по-настоящему сильной участницы турнира, Нико будет объявлен победителем, так и не сыграв финальную партию против Лауры».
Они с Патрисией решили разделить зоны поисков. Хулио обежал ближайшие спортплощадки, заглянул в гимнастический зал, обыскал раздевалки и дорожки для сквоша. Его сестра тем временем расспрашивала администраторов и посетителей, остававшихся в фойе, не видел ли кто-нибудь из них одинокую пятнадцатилетнюю девочку, гуляющую по спортивному комплексу. Через четверть часа они вернулись в фойе ни с чем. Поиски оказались безрезультатными.
— Да бесполезно все это, — сказала Патрисия, вздохнула и в очередной раз на всякий случай набрала номер телефона дочери. — Что ей здесь, в конце концов, делать? Бедняжка!.. Она, наверное, совсем расстроилась и просто ушла домой. — Не дождавшись ответа, Патрисия выключила телефон.
