— А встречусь ли я там с теми, кого потеряла? — тихо спросила Соня, не сводя глаз с чудесного видения, открывшегося перед ними. Морта молча покачала головой, продолжая указывать на нефритовую лестницу, широкие ступени которой вели вниз, к огромному круглому озеру. Прекрасные розовые цветы покачивались у берега на серебристой поверхности спокойной воды, издалека доносились отзвуки дивной музыки, чарующий звон хрустальных колокольчиков и нежное пение множества голосов.
— Это только врата в Страну Бессмертных,— сказала Морта, опустив руку.— Ступайте туда, и вы будете вечно благодарить Мать Времени за бесценный дар!
Соня стояла рядом с лестницей и не мигая смотрела на серебристое озеро, пышную зелень, дорогу, ведущую вдаль… Луми осторожно прикоснулся к ее плечу:
—Ты пойдешь туда, Рыжая?
— А ты?
— Я хочу и уйти и остаться… О, если бы можно было сначала получить ответ, а потом вернуться сюда…
— Нет, я хочу прежде всего узнать и отомстить! Без этого мне не нужно никакого бессмертия! К тому же там я не встречу тех, кого любила. Скажи мне, Мать Времени,— девушка смело взглянула на Морту,— а человеку дано попасть в Страну Бессмертных другим путем? Или туда ведет лишь одна дорога?
Глаза Владычицы Времени насмешливо блеснули, и она, улыбнувшись, ответила:
— Все вы, люди, одинаковы… Суетное, преходящее для вас важнее вечного. Ну, я вижу, твой выбор сделан. Отойди от края, Соня, встань рядом со мной — ты получишь то, за чем пришла. Теперь я спрашиваю тебя, мальчик,— что выберешь ты? Все сразу получить нельзя, либо одно, либо другое! Ну, решай!
Стоя у верхней ступени мерцающей лестницы, словно сотканной из рунного света, мальчик растерянно смотрел то на манящие воды спокойного озера, то на Соню, и не мог принять определенное решение. Не дожидаясь, пока он наконец покончит со своими размышлениями, девушка снова спросила Мать Времени:
— Кажется, ты нарочно не ответила мне, Владычица… Но я все-таки очень хочу узнать — можно ли попасть в Страну Серебряных Вод каким-нибудь иным путем, кроме этого?
Морта негромко рассмеялась:
— Ха-ха-ха, ты настойчива и решительна, Рыжая Соня! Так и быть, я отвечу тебе. Туда, в Край Бессмертных, ведет множество дорог, но у всех одна суть. Какая — доискаться человек должен сам. Скажу лишь, что известно об этом многим, но мало кому дано пройти путем посвященных… Ну, а ты, Луми, маленький мудрец, что выберешь ты?
— Я… Я пойду вместе с Рыжей! Мне необходимо знать, чей я сын, иначе зачем мне бессмертие!
— Я так и думала…— вздохнула Морта, и лицо ее стало на глазах увядать.— Ну, что ж, вот он — Напиток Вечности. Один глоток — и вам откроется желаемое.
Желаемое… Желаемое… Ни площадки, обрывающейся в пропасть, ни лестницы, ведущей в таинственную страну, ни озера — Соня и Луми стояли в высокой пещере перед каменным возвышением, свет от множества голубоватых кристаллов играл яркими бликами на темных стенах. Морта указала сморщенной рукой на черную чашу в форме черепа:
— Ну, кто первый хочет получить ответ? Всего глоток… И истина проявит себя…— Ее голос прогрохотал зловещим эхом, отразившись от пещерного свода.
Вздрогнув, Соня сделала шаг к возвышению, но Луми неожиданно опередил ее и с криком:
— Рыжая, прости, я не могу больше ждать! — метнулся к чаше. Встав рядом с ней на колени, он бережно приподнял ее и заглянул в сверкающие красным огнем глаза.
— Ответь мне, чей я сын, и почему оказался в Хариффе? Живы ли мои отец и мать, помнят ли они обо мне? Скажи, как меня зовут на самом деле? Я не в силах носить это имя, которым наградил меня Гартах! — И мальчик прильнул губами к каменному черепу.
Отпив, Луми осторожно поставил его обратно и отступил в сторону. Он жадно протянул вперед руки, словно пытаясь прикоснуться к чему-то, что видно было только ему. Слезы брызнули у Луми из глаз. Парнишка, плача и смеясь, воскликнул:
— Я так и знал! Мои сны не обманули меня! О, вот он, мой отец — Арлаф, могучий правитель Хорайи, и мать — вельможная Эора! Они живы и помнят обо мне: ведь у них нет наследника! Наследник — я, и зовут меня Гральт! О-о-о, как пылает мозг, как жжет сердце! Что со мной? Рыжая, что со мной?
Шатаясь, Луми схватился руками за грудь и без сил опустился на колени. Соня рванулась к нему, но в этот миг с ужасным криком мальчик, корчась, повалился на пол и тут же превратился в маленький, не больше ореха, ярко-голубой кристалл. Словно в поисках защиты и спасения, он подкатился к самым ногам девушки.
Не раздумывая, Соня схватила камень и быстро засунула его в один из потайных карманов кожаного пояса. Пусть эта страшная старуха делает с ней что угодно, хоть режет на куски, но кристалл останется у нее! Теперь она все поняла: и грустную улыбку Морты, когда они с Луми так опрометчиво отказались от дара Бессмертия, и то, что ей отсюда никогда не выбраться живой, если она глотнет из черной чаши…
Она исподлобья осматривала пещеру, надеясь отыскать спасительную лазейку. Круглые кристаллы озаряли холодным светом древние камни стен, и нигде не было ничего похожего на дверь или хотя бы щель.
— Что ты стоишь, Рыжая Соня? — спросила Мать Времени, и в ее тоне девушке послышалось сочувствие.— Тебя напугал и озадачил конец твоего приятеля? Но ведь он получил то, что хотел! И ты тоже получишь! А что будет дальше — тебя не интересовало, не так ли? Главное — узнать!
— Я говорила по-другому: узнать и отомстить! — Голос Сони зазвенел от гнева.— Не для того мы с Луми столько раз были на волосок от смерти, чтобы так глупо погибнуть! Мне нужна моя жизнь, иначе в ответе нет никакого смысла!
— Значит, жизнь тебе все-таки дороже? — задумчиво произнесла Морта, покачивая головой. И снова на ее губах мелькнула понимающая улыбка.— Ну, что ж, я, пожалуй, предоставлю тебе еще одну возможность… Правда, не такую заманчивую, как Страна Серебряных Вод, но сейчас, я думаю, ты немного образумилась и примешь мой подарок! Не твоя вина, что ты отказалась от бесценного дара, променяв его на жалкую побрякушку — ту, что вы, люди, называете истиной. А истина, девочка, это нечто совсем иное… Ты не могла знать, что в конце Белой Тропы человека ждет или смерть, или вечная служба Повелительницам Стихий, в виде этих прекрасных кристаллов. Но, возможно, твой друг спас тебя, показав, чем кончается этот путь. Ты совсем не похожа на тех, что приходили до тебя. Рыжая Соня, я опять разрешаю тебе сделать выбор: жизнь или ответ — избавление от боли, что не дает тебе покоя?
Голубые отблески заметались по своду, словно души тех, кто остался здесь навсегда, умоляя девушку не совершать последней ошибки. И Соня, без сожаления взглянув на черную чашу с сияющим Напитком Вечности, отвернулась от нее и решительно ответила:
— Я выбираю жизнь! Может быть, мне повезет, и я сама разузнаю, кто подослал убийц в Салафру! Клянусь, я все равно не успокоюсь, пока не найду их!
— Ты горяча, горяча… Почти как Гара… В чем-то вы даже похожи! Ха-ха-ха! Гара и Рыжая Соня! Ладно, девочка, я отпускаю тебя! Но не думай, что провела Мать Морту — я видела, как ты подняла этот камешек, своего маленького друга. Так и быть, бери его и знай: он не умер… Ну, иди! Я награжу тебя последним даром — пророчеством. Распорядись же им с умом
И Владычица Времени взмахнула рукой. Упругий ветер ударил Соне в лицо, голубые блики закружились в бешеном хороводе, и девушка почувствовала, как ее ноги оторвались от пола. Вихрь завертел ее на одном месте, а откуда-то сверху донесся громоподобный голос Мотры:
— Ты ищешь — и найдешь ответ:
