Девочка удивлённо посмотрела на меня.
— Ты хочешь, чтобы я снова отвела тебя на болото? — тихо спросила она.
— Нет. На этот раз проводником придётся стать мне.
— И куда мы пойдём?
— К Вратам, конечно. Покинем этот вонючий Мир, чтоб его черти взяли.
— Ты… ты берёшь меня с собой? — глаза Марты стали больше чайных блюдец.
— Разумеется. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя одну гнить здесь, после всех наших приключений? Мы найдём моего старого учителя, это очень хороший… э… человек. Уверен, он согласиться взять тебя в ученицы.
— Правда?
— Конечно. Ему уже больше пятисот… короче, очень много лет. И за все годы он воспитал не меньше сотни учеников. Сотня это тоже очень много, если тебе интересно, конечно.
— А он научит меня читать?
— И читать, и считать. Ведь плохо, уметь считать только до трёх.
— Но… но это, наверное, будет дорого стоить?
— Для него деньги не имеют цены. Эовиль никогда не берёт плату за обучение.
— Совсем?
— Совсем. Мне даже не удалось вернуть ему ту сумму, которую он заплатил работорговцам за мою шкуру.
— Что?
— Понимаешь…. Когда я был, чуть старше тебя, то случайно открыл Врата, в первый раз. Конечно, мне ничего не было известно о своём даре, да и о иных мирах, я знал лишь то, что успел прочесть в фантастических… э… в сказочных книжках. Открыв Врата, я просто прошёл сквозь них и попал в другой мир. Заблудился в каком-то лесу, долго плутал, не понимая, что происходит. Потом вышел к дороге, наткнулся на отдыхающих людей, и попросил помощи. А они оказались работорговцами, которые, посмеявшись над моими слезами, просто присоединили меня к своему каравану.
— И во сколько тебя оценили? — проявила любопытство практичная Марта.
— Достаточно дорого. Я был здоров, крепок, с целыми зубами.
— А кто тебя купил.
— Мой будущий учитель. Я попался ему на глаза, когда стоял на помосте, он сразу почувствовал во мне Дар. Поторговался с хозяином, заплатил деньги…
— Понятно…
— Объяснил мне, в чём собственно дело, показал путь домой, затем предложил вступить в орден, которому тогда очень требовались люди, способные ходить между мирами. Я конечно тут же согласился, ещё бы, это так здорово, быть не таким как все. Правда, имелись определённые сложности, ведь мой дом находился на Земле, а резиденция ордена в мире Престор, но все проблемы, в конце концов, удалось решить. Он стал моим наставником и другом, я до сих пор благодарен ему за всё…. Эй, ты ещё не заснула?
— Нет. Твой учитель, наверное, настоящий святой.
— Не буду спорить. Так ты согласна?
— Конечно. У меня здесь ничего не осталось, только… Я смогу завтра взять земли с маминой могилы?
— Разумеется. Ладно, давай уже спать…
Три недели спустя, два всадника, медленно ехали по узкой тропе, ведущей к полуразрушенной языческой часовне. Марта гордо восседала на спине флегматичного пони, с любопытством глазея по сторонам. Девочка сильно изменилась за прошедшие дни. После того, как я сумел объяснить ей, что умываться следует не раз в неделю, а несколько чаще, её физиономия, наконец, приняла приличный вид. Купленная ещё в Гринсдейле, простая и качественная одежда, привела мою спутницу в восторг, а мягкие коричневые полусапожки сразу ввели в ступор. Когда она увидела их в лавке, то просто отказалась уходить. Сапожки больше подходили для праздника, чем для путешествия, но мои аргументы пропали даром. Пришлось купить, хотя первое время, вредная девчонка отказывалась их одевать, утверждая, что не привыкла носить обувь. Лгунишка просто боялась их испортить. Не сразу мне удалось убедить свою спутницу одуматься и начать использовать обновку по назначению. Но даже сейчас, спустя столько времени, она продолжала возиться с ними, ласково гладить, и тихо разговаривать, словно с котятами.
Я не смеялся над Мартиной слабостью. Только человек, выросший в страшной нищете, может так искренне радоваться простым, красивым вещам, неожиданно ставшими его собственностью, так что я просто улыбался, и радовался вместе с ней.
Путешествие прошло очень удачно, без проблем, словно судьба, наконец, устав строить козни, удалилась спать, безнадёжно махнув на нас рукой. Мы двигались в нужном направлении, избегая широких дорог и больших городов, ночуя на постоялых дворах, или в поле у костра. Марта постепенно отъелась и перестала жадно накидываться на любую пищу, попавшую в зону видимости. Правда, время от времени, она громко сожалела о том, что драконья кровь слишком быстро закончилась и при этом смотрела на меня такими жалобными глазами, что пришлось дать клятвенное обещание, обязательно сходить на охоту и принести целую гору её любимого лакомства.
Наконец, наш путь подошёл к концу. Переночевав в маленькой деревушке Ягодный Куст, мы с рассветом двинулись к развалинам часовни, рядом с которой находились Врата. Места тут были тихие, мирные, и главное почти не посещаемые людьми, вот почему, когда из-за ствола столетней сосны, нам навстречу вышел человек, я ощутил укол беспокойства.
Он был высок ростом, худ и строен, словно молодое дерево. Его голову, скрывал глухой капюшон серого плаща, на поясе висела длинная, тонкая шпага. В следующее мгновение, я узнал его и, широко улыбнувшись, дал шпоры коню. Марта из осторожности пристроилась в кильватер.
— Доброй дороги, путники, — голос незнакомца прозвучал неожиданно звонко и чисто.
— И тебе, доброго пути, Эовиль. — Я спешился и подошёл вплотную.
Капюшон опустился, и мы увидели худое, обветренное лицо, с большими, чуть раскосыми зелёными глазами. Лицо человека… нет, не человека, разумеется, а эльфа, который когда-то давно, стал моим наставником. Мы обменялись крепким рукопожатием. Эовиль не любил лишней болтовни, и потому сразу перешёл к делу.
— Ты нашёл, что искал, — утвердительно сказал он.
— Да, Книга у меня.
— Хорошо. Думаю нам надо прямо сейчас, отправится в Совет ордена.
— Как скажешь. Но… я хотел бы спросить…
— Почему старый бродяга, вышел навстречу?
— Да.
— Я почувствовал, что с тобой случилось нечто очень важное.
— Ты имеешь в виду мою находку?
— Разумеется, нет.
— Нет? Но что тогда?
Эовиль, молча, посмотрел на стоящую рядом Марту.
— Ты сделал достойный выбор ученицы, Олег, поздравляю!
— Эй, совсем нет! Ты не понял! Я привёл ученицу тебе!
Старый эльф широко улыбнулся.
— Страшно, да? Я тоже волновался в первый раз.
— Но я не готов, это нелепо!..
— Ещё раз поздравляю с выбором, мальчик. А теперь поторопимся, Совет ждёт.
— Послушай, но какой из меня наставник!
— Достаточно средний, согласен, подозреваю, что девочка начнёт очень скоро сама тебя учить…
— Прекрати. Ты даже не спросил, согласна ли она, пойти со мной?
— Зачем задавать глупый вопрос, на который сам прекрасно знаешь ответ, но если ты настаиваешь…
