– Позволишь угостить тебя кофе? – спросил Тед.
«Угостить кофе» – выражение из того же репертуара, завуалированное «я пока не готов пригласить тебя на обед», но определенно не лексикон деловой встречи. Два ноль в пользу свидания.
– С удовольствием, – ответила я.
Тед встал и уже было направился к стойке, но потом обернулся ко мне:
– Знаешь, здесь не подают обычного кофе. Что предпочитаешь: с обезжиренным молоком без пенки, десятерной эспрессо или что-нибудь другое?
Я рассмеялась:
– Большую порцию мокко, пожалуйста. Со взбитыми сливками.
Через минуту Тед вернулся с дымящимся напитком. Снаружи температура впервые за месяц упала до десяти градусов, и вечер в уютной кофейне, за чашечкой горячего шоколада с чуточкой эспрессо, все больше и больше напоминал настоящее свидание. Испугавшись, что у меня завелся пунктик, я попыталась заставить себя отвлечься от мыслей по поводу того, считать ли нашу встречу с Тедом свиданием или прелюдией к будущим свиданиям. Так, о чем бы подумать?
– Элли?
Я так и подскочила от неожиданности. Усиленно пытаясь сконцентрироваться на чем-то ином, кроме Теда, я про слушала, что он говорил.
– Да? – протянула я, надеясь спрятать невнимательность под маской загадочной женщины, полной тайн. Но Тед перешел к тому, ради чего мы встретились, и заговорил бодрым деловым голосом:
– Я показал Нику твои рисунки, и они ему очень понравились. Он хочет побеседовать с тобой лично, хотя могу сразу сказать, что Ник готов предложить тебе задание: сделать шаржи на наших обозревателей – разумеется, не заключая контракта.
Я онемела. Все это казалось невероятным. Они хотят платить мне – мне, юристу, – за то, что я буду рисовать карикатуры? Работа по определению была довольно нудной – не того сорта, за которой время пролетает незаметно, сердце поет, а душа наполняется спокойным удовлетворением от самореализации.
– Ох, – вздохнула я.
Тед удивленно взглянул на меня:
– Тебе не интересно? Ты передумала?
– Нет-нет, что ты, – поспешно сказала я. – Мне очень, очень интересно. Просто я не ожидала…
Тед улыбнулся и повертел в руках бумажный стаканчик из-под кофе – я заметила, что он пуст.
– Я устрою вам с Ником встречу, и вы обсудите финансовые детали. Он знает, что ты работаешь в адвокатской конторе и что нам придется подстраиваться под твой график. Но поскольку наш сайт еще не открылся, думаю, это не проблема…
– Хорошо, хорошо, – закивала я и подумала, что, наверное, надо как-то отреагировать. Конечно, здесь подошла бы эдакая пресыщенность – «ну-еще-бы-все-же-гоня-ются-за-моими-рисунками» – или подчеркнуто деловитый тон, однако я лишь хлопала глазами, кивала и задавалась вопросом, каковы губы Теда на вкус. Они были немного тонковаты, но с четко очерченным контуром и, я знала, умели растягиваться в эту восхитительную, чуть кривоватую усмешку.
– Значит, я позвоню тебе завтра на работу? Нет, лучше, чтобы Ник сам позвонил и вы договорились о встрече, так как тебе все равно придется общаться именно с ним, – сказал Тед.
– Ох. Да, конечно, пусть он мне позвонит, – ответила я, вытащила из сумочки одну из моих визитных карточек с впечатляюще дорогим оформлением и нацарапала на обороте прямой рабочий номер. Не нужно, чтобы Ник звонил на номер коммутатора. Даже в такой крупной фирме, как наша, всегда гуляют сплетни, а руководство явно не погладит меня по головке, если узнает о совместительстве. Одну из моих коллег уволили после того, как совету директоров стало известно, что она дополнительно занимается подготовкой апелляций по уголовным делам и ежегодно прибавляет к своей зарплате кругленькую сумму в сорок тысяч долларов.
Тед кивнул, и я решила, что сейчас он быстренько встанет и уйдет, смяв картонный стаканчик и швырнув его в мусорное ведро, как сделал вчера. А Тед продолжал сидеть и смотреть на меня.
– Как твои дела? – спросил он таким голосом, будто его это действительно интересовало.
– Отлично. В конторе сейчас горячее время. Приходится выкладываться на все сто, но, в общем, все замечательно. А как ты? Больше не летал в Англию?
– Нет, хотя пришлось много поездить по Штатам. Надеюсь, теперь командировки будут пореже. Мне очень хотелось бы проводить больше времени в городе, чтобы заниматься развитием нашей телесети, – сказал Тед.
– Для меня поездки по экзотическим местам – настоящая сказка. Правда, наверное, и они утомляют?
В течение следующего часа мы болтали о работе и жизни. Тед недавно сопровождал президента в официальной поездке в Индию и признался, что опять не успел осмотреть достопримечательности.
– Думаю, меня бы взгрели, если бы я пропустил сов местную конференцию нашего президента и премьер-министра Индии ради экскурсии по Тадж-Махалу, – улыбнулся Тед. – Так ты говоришь, в последнее время у тебя прибавилось работы?
– Да. Два моих шефа возглавляют отдел судебных тяжб. Они назначили меня ведущим специалистом по одному групповому иску. Кажется, это очень крупное дело, – робко заметила я. Мне так не хватало шика, с
