– Мистер Лэнгстон, меня зовут Чарли Оуэн. Я так счастлив встретиться с вами. Я ваш давний, давний поклонник. А это… – Чарли уставился на меня, словно пытаясь вспомнить мое имя – имя женщины, с которой он потерял невинность.
– Привет, Элли, – громко сказал Тед. Даже чуть громче, чем надо. Он… выпятил грудь и стал похож на молодого петуха, собравшегося прокукарекать.
– Верно, Элли. Ее зовут Элли. Так вы знакомы? Элли, ты ничего мне не сказала, – упрекнул меня Чарли и посмотрел так, будто я была его женой и скрыла от него существование сумасшедшей сестры, которую упекли в дурдом после провала заговора, ставившего целью захват власти во всем мире. – Прошу вас, мистер Лэнгстон – вы позволите называть вас Тедом? – прошу, Тед, присоединяйтесь к нам, – суетился Чарли.
Тед – о ужас! – уселся напротив нас, элегантно поло жив ногу на ногу, и когда я уже думала, что ничего хуже случиться больше не может, Чарли, не переставая улыбаться во весь рот, небрежным жестом положил руку мне на бедро. Это движение не укрылось от Теда.
– Не знал, что ты с кем-то встречаешься, – с ледяной улыбкой процедил он, сверля меня своим беспощадным репортерским взглядом.
Я только мрачно пожала плечами. В самом деле, как он смеет? Сначала вел себя странно, оборвал поцелуй, испортив романтическое свидание, потом неделю не звонил, и вот на тебе – изображает из себя брошенного страдальца? Нет уж, это слишком!
– Мы с Элли воскресили старую любовь, – заявил Чарли, поглаживая меня по бедру.
Я готова была испепелить его взглядом. Лучше «услужить» мне он не смог бы, даже если бы сильно постарался. Я видела, что Чарли сбит с толку происходящим, что он недоумевает, откуда я знаю Теда и почему Тед так суров со мной. В то же время кое-что он все-таки понял, потому что вдруг резко почувствовал себя мужчиной, имеющим на меня полное право. Чарли упорно сопротивлялся моим попыткам сбросить его руку с моего бедра и вцеплялся еще сильнее, так что в конце концов я просто ойкнула и отодвинулась подальше, чтобы избежать синяков.
– Как дела? – обратилась я к Теду.
– Ездил в Китай, делал репортаж о реакции китайского правительства на проект нового торгового соглашения, предложенного конгрессом, – сообщил он.
– А, так ты поэтому не звонил? – произнесла я. К сожалению, вслух, а не про себя.
– Да, поэтому, – негромко, но с нажимом ответил Тед, не сводя с меня пристального взора.
Чарли совсем растерялся, а я, не в силах больше выносить напряженный взгляд Теда, опустила глаза в пол. Тед повернулся к Чарли и весьма любезным тоном рассказал ему о том, как Китай отреагировал на проект торгового соглашения. Чарли, в свою очередь, засыпал Теда вопросами. Когда же они наконец иссякли, Чарли просто уставился на Теда чуть ли не с обожанием. Представьте картину: Тед и Чарли, выпрямив спины, сидят в креслах, как подобает муж чинам; Чарли пытается нашарить рукой мое бедро, я хлопаю его по ладони, словно отгоняю назойливую муху; Тед, сжав губы, гневно смотрит на меня; Чарли глазеет на Теда, будто на божество. Положение было абсурдное и дико не ловкое, а я лишь переводила взгляд с Теда на Чарли и обратно, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.
– Ладно, мне пора. Спасибо, что пригласили за свой столик, – вдруг засобирался Тед. Он встал и снова посмотрел на меня: – Элли, рад встрече. Чарли, приятно было познакомиться.
Я пробормотала «пока» и задержала взгляд на лице Теда. Дольше, чем следовало. Чарли вскочил и принялся трясти руку Теда. Тед развернулся и, не оглядываясь, широким шагом вышел из кофейни.
Чарли словно прорвало: ах, ему просто не верилось, что он разговаривал с самим Тедом Лэнгстоном, и он всегда был его страстным поклонником, и парни на работе просто обалдеют, когда он им расскажет, и, кстати, может, я в курсе – не нужны ли вещательной сети «Голд ньюс» юридические консультанты для работы в эфире?
Чарли трещал без умолку всю дорогу от «Старбакса» до моего дома и прерывал болтовню только ради очередной любовной атаки на меня. Я уклонялась и парировала выпады, не переставая мило улыбаться, чтобы смягчить резкость отказа. После нескольких неудачных попыток поцеловать меня Чарли с медовой улыбкой осведомился:
– Ты пригласишь меня к себе?
– Нет, уже поздно.
Чарли вздохнул:
– Если честно, я мог разобраться с делами одним звонком. Я приехал сюда только из-за тебя. Мне показалось, на свадьбе Бет мы вновь разожгли старое пламя.
Я кивнула.
– Так ты позволишь подняться к тебе? Я отрицательно покачала головой.
– Извини, – сказала я и вдруг поняла, как мне опротивело повторять это слово.
Чарли немного подождал, надеясь, что я передумаю. Когда же до него дошло, что я не брошусь в его объятия, он пожал плечами и обиженно произнес:
– Ты никогда не говорила, что знакома с Тедом Лэнгстоном!
Избавившись наконец от Чарли, остаток пути до дома я проделала в одиночестве. Еще один Порядочный Парень, подходящий для такой пай-девочки, как я, повержен во прах. Я прямо-таки услышала истеричное «Нее-ее-еет!» моей матери, донесшееся из самого Сиракьюса, и на секунду сомнение одолело даже меня. Чарли обладал престижной работой, приятной внешностью и здоровым чувством юмора. Да, у него были и свои недостатки – тщеславие, самовлюбленность, преклонение перед знаменитостями, но ведь идеальных людей среди нас нет. Я все еще не обзавелась семь ей, а дело шло к тридцати годам… Так мне ли отказываться от милого, славного, приличного мужчины? Не пора ли прекращать разбрасываться потенциальными женихами? Неужели я так боюсь связывать себя обязательствами? Чего мне надо?
И хотя я точно знала, чего именно – вернее, кого имен но – мне надо, сей факт служил слабым утешением. Тем более что этот «кто-то» старше меня на пару десятков лет и не очень-то жаждет пуститься
