- Договорились, - кивнул Майкл и помахал перед носом водителя несколькими банкнотами. Машина понеслась вперед.
- Не будешь же ты отрицать, что твой народ особенный, - настаивал Магеллан. - Ты родился с этим знанием.
- Тут многое зависит от того, что ты имеешь в виду, - заявил Серрин, стараясь выиграть время.
- Перестань. Ты ведь маг. И прекрасно знаешь, что талант к волшебству гораздо чаще встречается у представителей нашей расы.
Серрин кивнул. А еще ему было известно, что в некоторых местах этот процент был выше, чем в других; в древних землях Тир-на-н'Ог, к примеру. Впрочем, Серрину начало казаться, что он понимает, куда клонит Магеллан. Чтобы выбраться отсюда живым, он должен сообразить, что хочет услышать Магеллан, а потом найти возможность выдать это за собственные мысли.
- И в тех местах, которые мы контролируем... они работают. В Тире, здесь, в Стране Зулусов и всюду, где наши люди командуют парадом. Мы защищаем землю, окружающую среду. С помощью нашего волшебства мы восстанавливаем то, что разрушили люди. Наша технология надежнее, чище и эффективнее. Мы знаем, что следует сделать, чтобы всем стало лучше. Всем!.. Ты со мной согласен?
- С твоими доводами трудно спорить, - проговорил Серрин.
- Мы, эльфы, были здесь раньше, а самое главное - мы обладаем знанием. Впрочем, конечно, знание дано далеко не каждому. Эльфы заботятся об этом мире, потому что нам известно: мы возвращаемся обратно. В отличие от людей. Они думают, что могут отравить воду и воздух, испортить все, их не интересует будущее. Только сейчас и здесь. Они поняли, что живут лишь один раз, поэтому можно гадить везде и плевать на то, что будет потом!
Магеллан уже почти кричал.
'Он на этом свихнулся, - понял Серрин. - В таком состоянии он уже не в силах отличить иллюзию от реальности, ложь от правды. Мне нужно согласиться с ним, вот и все'.
- Что верно, то верно. Такое видишь каждый день, - с чувством заявил Серрин, хотя ему никогда и в голову не приходило, что одна раса имеет право считать, будто мир создан для нее, а остальные навеки прокляты.
- Только представь, Серрин, что произойдет, если мы, эльфы, будем контролировать Землю. Весь мир. Мы сможем вычистить нашу планету, и все станет как прежде. Серрин, мир в этом нуждается, таково предназначение эльфов.
- Я всегда хотел, чтобы было именно так, - солгал Серрин, зная, что именно эти слова желает услышать его собеседник.
Магеллан стоял рядом с ним на коленях, словно умолял Серрина понять его.
- Теперь тебе не надо хотеть, брат. Так оно и есть. Так оно и есть.
Ни один евангелист на экране триди не выглядел столь впечатляюще.
Серрину оставалось получить ответ лишь на последний вопрос.
Уличные фонари уже давно были разбиты, а большая часть домов превратилась в руины. Весь район, напоминающий поле сражения давно забытой войны, разительно отличался от всего, что им до сих пор доводилось видеть в Азании, - контраст был пугающим.
Такси со скрежетом затормозило.
- Дальше не поеду, - заявил водитель-орк. - Я не успел заменить ветровое стекло пуленепробиваемым. Послушайте, давайте я отвезу вас в какое-нибудь симпатичное местечко, ладно? Фишки, наркотики, девочки, мальчики, что только душе угодно... Я знаю несколько отличных заведений. Вы просто спятили, если собираетесь ехать дальше.
- Ты абсолютно уверена? - спросил у Кристен Майкл, доставая 'хищник'. Она кивнула.
- Я и сам не понимаю, зачем это делаю, - задумчиво проговорил Майкл, протягивая водителю деньги. - Послушай, приятель, а не постоишь ли ты где-нибудь неподалеку? Подождешь нас часок - получишь пять сотен. Если мы не вернемся, подъедешь к 'Империалу' завтра утром. Я заплачу половину только за то, чтобы ты здесь немного отдохнул, идет?
- Вас прикончат, и я ни гроша не получу за то, что буду сидеть тут, как проклятая крыса, и ждать, пока ловушка захлопнется, - ответил орк.
Майкл протянул ему еще одну банкноту.
- Маленький аванс. Так где ты будешь нас ждать?
- В двух кварталах отсюда, около последнего робота. Если кто-нибудь начнет приставать ко мне, я сразу уеду.
- Договорились. - Майкл вылез из машины, Том с Кристен последовали за ним.
Водитель сразу нажал на газ, и такси, визжа тормозами на повороте, скрылось за углом.
- Ему здесь почему-то не понравилось, - пошутил Том.
- Мне тоже, - заметил Майкл, которого не слишком обнадеживал автомат в руках тролля. - Кристен, если у нас ничего не выйдет, то выбраться отсюда будет совсем не просто.
- Я же говорила тебе: у Индры есть кузен, у которого тоже есть кузен, а денег мы предложили вполне достаточно. Они придут.
Не успела девушка договорить, как на фоне темных зданий появились контуры нескольких фигур. Около дюжины. Оружие у них в руках не отличалось особым качеством, но его было вполне достаточно. Майкл увидел осадное орудие и слегка приободрился, а пистолет, сунутый ему под нос, помог окончательно убедиться в том, что они встретились с нужными людьми.
- Десять тысяч, задница! - оскалился гном. - Деньги на бочку. За дополнительную работу заплатишь позже. Если кого-нибудь из наших укокошат, дашь по пять штук за голову - для семьи.
'Ну, это чисто семейное дело, - подумал Майкл. - Даже если мне придется заплатить вдвое, оно того стоит'.
Он протянул конверт:
- Здесь все до последнего цента. Гном медленно пересчитал деньги с таким выражением, словно был бы рад найти недостачу.
- И где это место?
- Там, - ответил Том.
Его влекло туда так, словно оно было отмечено неоновым знаком.
- Давай представим себе, - продолжал Магеллан, - что кое-кто в состоянии это осуществить. Предположим, он может гарантировать, что все достанется нам, эльфам. Просто на минутку представим себе такую возможность.
- Не могу, - сказал Серрин. Он развел руки в стороны, словно и сам был этим огорчен. - Я хочу сказать - как? Ведь именно в этом все дело, верно?
На мгновение в глазах Магеллана промелькнуло подозрение. Серрин не отводил от него взгляда, словно говорил: 'Да, да, это здорово, ничего другого я и не хочу, просто не в силах поверить; если бы я только знал, как это можно осуществить... Верь мне'.
- Давай представим себе, - медленно заговорил Магеллан, - что есть возможность изменить людей - сделать их более спокойными, послушными. Управляемыми. Вырвать из их душ тягу к насилию. И тогда не будет больше войн. Они перестанут уничтожать то, что мы строим. Можешь вообразить такое?
- Наркотик, - предположил Серрин.
- Много лучше. Окончательное решение проблемы. Навсегда. Изменения на генном уровне, брат.
- Но я не понимаю...
- А тебе и не нужно! Необходимо верить! - выкрикнул Магеллан. - Это правда, чистейшая правда!
- Я верю, - возбужденно сказал Серрин, который посчитал, что сейчас не время выказывать сомнения. - Но при чем тут я? Зачем понадобилось меня похищать?
Магеллан кивнул и прикусил нижнюю губу. Он явно пытался решить, следует ли отвечать на вопрос Сер-рина.
- Послушай. Эльф, который пытался похитить тебя... у него есть определенные потребности. Весьма
