силу, загудел «трансформатор». Тело зазвенело натянутой струной, напряглось в ожидании прыжка.
– Всем оставаться на местах! – сквозь зубы пробормотал Анатолий.
Делая глубокий вдох и выдыхая полной грудью, он прикрыл глаза, стараясь расслабиться.
– Еще не время!
Сеанс медитации не принёс никаких результатов. Низкий гул, заполняя череп, превратился в оглушительный рев. Сознание на секунду померкло.
Выныривая из небытия, Анатолий впился острыми ногтями в горячую ладонь. Разум отказывался верить тому, что видели глаза.
Пол и стены пещеры, извиваясь словно живые, протянули жуткие щупальца, стараясь затянуть его в темнеющую на стене воронку. Каменный мешок стягивался в яркий жгут, исчезающий в удлиняющемся жерле. Вселенский пылесос тянул сжавшегося от напряжения непокорного человека.
– Ну же! – в бессилии орал он, разрывая острыми ногтями ладонь. – Просыпайся!
Усыпанный объедками пол прыгал перед глазами. Он то сжимался в точку, то разбухал до невероятных размеров. Вот только мусор почему-то оставался на месте.
«Как там говорил Потёмкин? – зашевелил отяжелевшими извилинами Анатолий. – Образы, создаваемые мозгом для визуализации неизвестных сознанию явлений. Чтобы не сойти с ума! Вот!»
Железные тиски, сжимающие голову, едва ощутимо ослабли, боль отпустила.
– Ха! – Анатолий, сжатый в точку, вдруг взорвался, вспыхнув безудержной яростью.
Разъяренный титан рванул на себя ставшие видимыми силовые линии, соединяющие его с пожирающей пространство и время воронкой. Та вздрогнула, внимательно посмотрела на сопротивляющегося «котёнка» и… отпустила безумное упрямое существо.
– Ррыгх! – раздалось над головой телохранителя, и плеча коснулась тёплая рука.
Открыв глаза и с трудом концентрируя внимание на окружающих предметах, Анатолий обнаружил стоящего перед собой Зура.
Чем-то он сейчас напоминал испуганного зверька: волосы дыбом, глаза выпучены, тело трясётся.
«Чувствует предок силы природы, – мелькнуло в голове. – Молодец – не убежал!» Анатолий дружески похлопал подрагивающего вождя по плечу. Тот вытянул вперед окровавленные руки, демонстрируя их содержимое.
– Кого-то съели, а кишками гостя потчуете? – пошутил Анатолий. Однако, присмотревшись к бурой мякоти, мгновенно посерьезнел, а когда не обнаружил раненого угра, испугался.
– Где угр? – громко закричал он и сжал руками живот.
Зур быстро сообразил, что от него требуется, сунув кровавую массу в рот, он слегка помял её за щекой и, кивнув в сторону выхода из пещеры, пригласил Анатолия следовать за собой.
– Торри уггрр, – прошипел дикарь, не переставая жевать.
Играющие роль жвачки то ли жилы, то ли кишки периодически выскальзывали из его рта, вызывая у Анатолия рвотные позывы.
«Неужели? – взвыл внутренний голос. – Неужели и они поедают друг друга?»
Выйдя из пещеры, они тут же наткнулись на двух стариков. На первый взгляд могло показаться, что сгорбленные существа скорбят над телом погибшего. Однако хрустящие звуки и довольное урчание, сопровождающие поминки по усопшему, мало соответствовали трагичности момента.
Анатолий, плюнув в сторону «пировавших на костях» стариков, бросился прочь. Пушистый котёнок в душе превратился в разъяренного барса, рвущегося наружу. Зверь требовал жертв, и Анатолий испугался, что ими могут оказаться несчастные, измученные голодом старики. Ни в чём не повинные, живущие по законам своего мира и своего времени.
За те несколько дней, что Анатолий провел в племени, он ни разу не встретил очень старых людей, кроме этих двоих, но и их он видел впервые и только за пределами пещеры. Может, они находились на особом положении и старались не мешать соплеменникам своим присутствием? Скорее всего, их просто не было: не доживали они до преклонного возраста. Ну а те, кому не повезло, кто всё-таки дотянул до старости, влачили жалкое существование вне племенной продовольственной корзины. Одряхлев, превращались в бесполезный для племени груз.
– Везде одно и то же! – возмутился Анатолий. – Так не пойдёт! Старость нужно уважать.
Где-то глубоко в душе шевельнулся червячок сомнения. «Не вмешивайся! – прошептал внутренний голос. – Нельзя кроить историю по своему усмотрению». Однако Анатолий не обратил внимания на тревожные мысли и твёрдо решил изменить установившееся в племени положение дел. Но вначале нужно обеспечить племя пропитанием, иначе придётся туго не только старикам, но и воинам. Вернувшись в пещеру, возмущенный борец за социальную справедливость хотел продолжить прерванную работу, но ему помешал Зур.
Вождь долго размахивал руками, изображая одному ему понятные действия и предметы, сопел, закатывал глаза, прыгал на месте. Неизвестно сколько бы продолжалась нескончаемая пантомима, если бы утомленный Анатолий не остановил разговорчивого предка.
– Нужна верёвка, – заявил он, обматывая наконечник воображаемым жгутом. – ВЕ-РЁВ-КА!
– Ггы! – выдохнул довольный Зур.
Грязные руки полезли в рот, раздвигая губы, вытащили на свет длинную серую спагетину. Очищенная от крови, жила не вызывала отвращения, вот только мысль о её бывшем владельце никак не выходила из головы Анатолия.
– Откуда это, интересно? – поинтересовался он, принимая от древнего гоминида очищенные жилы.
Зур кивнул, словно понимал, о чём идет речь. Повернувшись, указал на паренька, который, прячась в дальнем углу пещеры, внимательно следил за его руками. Наклоняясь, вождь ткнул указательным пальцем себе чуть выше голени. Пощелкав зубами, скривился, подтвердив худшие предположения Анатолия.
– Да понял я! – воскликнул телохранитель, вогнав плоский каменный наконечник в расщепленный конец древка. В пещере холодно, а он вспотел – жила раз за разом выскальзывала из рук.
Крупная капля сорвалась с носа, зубы впились в кончик языка, подсохшая кишка, оплетая древко, намертво закрепила наконечник.
– Ну, вот и все! – Анатолий поднял готовое копье к потолку. – Вы, наверное, ещё не в курсе, но человек – царь природы!
Из темноты, испуганно озираясь, выступил лохматый мальчуган. Глянув на Анатолия, он протянул ему длинную заостренную палку.
«Неужели зря старался?» – телохранитель вдруг почувствовал, что лавры первого оружейника на планете быстро увядают и вот-вот осыпятся на плечи жухлой листвой.
– Ну что, мальчики и девочки, проведем испытания? – Анатолий потрогал заточенное острие пальцем, пытаясь найти центр тяжести, взвесил в руке деревянную палку и тут же метнул ее в стену.
Удар, треск. Не дожидаясь, пока обломки упадут на пол, он подхватил свое копье и запустил следом.
Наконечник врезался в камень, брызнув ярким снопом искр, копье отлетело к центру пещеры.
– Уууу! – загудело под невысокими сводами. Анатолий смотрел на Зура, а Зур с удивлением таращился на каменный наконечник.
Вначале телохранитель решил, что вождя заинтересовала прочность копья, но когда тот метнул оружие в стену, он понял, что Зура интересует нечто другое.
Пика пробила известняк и глубоко вошла в стену. Однако это нисколько не обрадовало угра. Недовольно зарычав, он вырвал копье и непонимающе уставился на оплетенный жилами наконечник.
Он касался его подушками пальцев, прижимал к щеке, гладил.
– Интересно, чего тебе надобно, старче? – улыбнулся Анатолий.
Зур с мольбой во взгляде смотрел на карман, приютивший мертвую зажигалку.
– Искра нужна? Понятно, – пробормотал Анатолий, подмигивая расстроенному предку. – Хочешь костерок запалить? Сообразил же!
Словно подслушав мысли Анатолия, Зур ткнул согнутым пальцем в каменный наконечник и громко отрывисто зашипел:
– Шшчч!
Анатолий громко захлопал в ладоши, чертыхаясь про себя:
