вопрос. — Тьма, которая владеет нами, ведет и гонит нас, понуждая сражаться со светом. Она живет в нашей крови, она заражает и растлевает все, что окружает нас. — Гарлок высохшей когтистой рукой указал на Брегана. — В вашей крови тоже есть скверна. Вот что делает вас такими, какие вы есть, вот что вы чуете в нас, а мы — в вас.
Брегану стало страшно. И снова он промолчал, избегая встречаться взглядом с нечеловеческими глазами собеседника.
— Вы принимаете эту тьму в себя, — продолжал тот. — Вы используете ее, чтобы сражаться с нами. Однако ваша устойчивость к ее воздействию не абсолютна. Когда осквернение неизбежно берет свое, Страж уходит на Глубинные тропы. В одиночку. Чтобы сразиться с нами в последний раз. Ты ведь именно затем сюда и явился, не так ли?
Вопрос остался без ответа. Бреган по-прежнему не смотрел на собеседника, и недоброе предчувствие охватывало его все сильнее. То, что порождение тьмы способно общаться на равных с Серым Стражем, — это одно, а то, что оно может быть настолько осведомлено, — другое, совсем другое.
Бреган ждал, размышляя, не стоит ли все же сделать попытку бежать, пока он еще на это способен. Убьют его при этом или нет — какая разница? В конце концов, он пришел на Глубинные тропы именно для того, чтобы умереть. Что еще могут сделать с ним, кроме как снова оглушить и притащить в эту келью?
Мысль об этом тяготила Брегана, и он все ниже опускал голову. Странный гул доносился теперь, казалось, отовсюду. Бреган ощущал в себе липкое нечистое прикосновение скверны — она пропитала все тело, заполнила собой все отверстия и поры. Ему страстно хотелось ногтями содрать с себя лицо, сорвать плоть с костей…
— Да, — неохотно признал он вслух. — Это называется — Призыв. Так мы говорим, когда приходит время покончить со всем этим.
— Призыв, — повторил гарлок, кивая, как будто одобряя этот термин. — Вы предпочитаете доблестно погибнуть, нежели поддаться скверне? Дело именно в этом?
— Не знаю! — рявкнул Бреган.
Он наконец поднял взгляд на собеседника и опешил, обнаружив, что гарлок разглядывает его со странным, лишенным всяких эмоций любопытством.
— Не знаешь? Разве ничего подобного раньше не случалось?
Бреган рывком вскочил. Тотчас отозвались тупой болью раны, в желудке всколыхнулась волна тошноты — но на все это он не обратил внимания. Странный гул усилился, и Бреган пошатнулся, борясь с головокружением.
— Кто ты? — выкрикнул он, шагнув вплотную к гарлоку — так близко, что в ноздри ударила гнилостная вонь его плоти. Бреган впился взглядом в блеклые нечеловеческие глаза, следившие за каждым его движением. Гарлок не дрогнул, не попятился. — Зачем меня приволокли сюда? Дыхание Создателя! Я должен был умереть!
— Ты за этим сюда и пришел? Умереть?
— Да! — пронзительно выкрикнул Бреган, сгреб гарлока за ворот мантии и, рванув его к себе, занес для удара кулак.
Гарлок не сопротивлялся. Кулак Брегана затрясся, и он, стиснув зубы, впился взглядом в лицо гарлока. Надо его ударить. Надо его убить. Нет ни малейшей причины оставлять эту тварь в живых. Что же он медлит?
— Думаю, — прошептал гарлок, — ты пришел сюда, потому что чувствовал, что у тебя нет иного выхода.
Бреган разжал руки, оттолкнул тварь. Гарлок пошатнулся, едва не упал, но устоял, опершись на посох. Вспышка Брегана, похоже, ничуть его не напугала. Трясясь от злости, Страж отвернулся от своего омерзительного собеседника.
— Чего бы ты от меня ни хотел, ты этого не получишь! — прорычал он. — Так что можешь прикончить меня и не терять времени попусту!
Долгое время он слышал за спиной только шорох ткани — это гарлок приводил себя в порядок, расправляя измятую мантию. Назойливый гул все так же перекатывался вдалеке, и за его пределами Бреган чуял других порождений тьмы. Он смутно различал звуки, которые они производили: нечеловеческий рокот и сухое шипение, что неумолимо вторгались в его сны с самого Посвящения, с той минуты, когда он принял в себя их черную суть. Бреган чувствовал, как эти звуки волной накатываются на стену его сознания. Безостановочно, безжалостно. Обливаясь потом, он отгородился от этой волны и постарался сосредоточиться только на безудержном стуке собственного, лихорадочно бьющегося сердца.
После того как ритуал Призыва был завершен и все гномы мрачно и почтительно простились с ним, они распахнули огромную запечатанную дверь на окраине Орзаммара. Глядя вдаль Глубинных троп, Бреган знал, что ему, вполне вероятно, будет не так-то легко исполнить свое намерение. Уж лучше упасть на острие собственного меча, легко и быстро покончить со всем этим, и не важно, как отнесется к его поступку Создатель. Лучше так, чем медленным шагом выйти в море тьмы и погрузиться в него с головой.
И все же он вышел на Глубинные тропы, а чего ему хотелось на самом деле, не имело никакого значения. Так было всю его жизнь, и с какой стати сейчас должно быть иначе?
— На твой первый вопрос, — нараспев проговорил эмиссар, — ответ таков: я — Архитектор.
— Это твое имя?
— У нас нет имен. Архитектор — это то, чем я являюсь, только и всего. У прочих моих сородичей и этого нет. Они просто порождения тьмы.
Бреган, заинтригованный, медленно повернулся к нему:
— А ты, значит, не просто порождение тьмы? Ты — нечто большее?
Гарлок поднял палец:
— Что, если бы я сказал тебе, что между нашим племенем и вашим может быть заключен мир? Что такое вообще возможно?
Бреган не знал, как ему отнестись к этом вопросу.
— А нам это нужно? Я имею в виду мир с порождениями тьмы? Такое трудно представить.
— Серым Стражам так и не удалось уничтожить наш род. Вот уже четырежды мы находили одного из древних драконов, что спят в подземных своих темницах, — одного из тех, кого вы зовете Древними Богами. — Взгляд Архитектора стал отрешенным, и в голосе его зазвучала неподдельная печаль. — Они зовут нас, манят нас песней, которой мы не в силах сопротивляться. Мы ищем их и находим, и, когда они поднимаются из-под земли, мы следуем за ними. Мы не можем устоять. А когда ваше племя загоняет нас назад под землю, все начинается заново.
Бреган нахмурился:
— Тогда мир между нами может быть достигнут только одним способом — если все порождения тьмы будут уничтожены.
Архитектор в упор поглядел на него, и в его блеклых глазах появилось вдруг напряженное выражение.
— Есть и другой способ, — проговорил он, и от звука этого нечеловеческого голоса Брегана пробрала дрожь.
А потом он вдруг осознал, что нужно от него этому порождению тьмы.
Молнией метнулся он вперед и, выхватив из руки Архитектора сияющий камень, с силой отшвырнул опешившего гарлока в сторону. Тот, потеряв равновесие, налетел на стену кельи, и посох его со стуком ударился о пол. Не дожидаясь, пока гарлок начнет творить заклинание, Бреган одним прыжком выскочил в коридор и с оглушительным лязгом захлопнул за собой металлическую дверь.
Снаружи было еще омерзительнее, чем в келье. Стены коридора густо поросли плетями неведомой растительности и мешками черной слизи. Здесь были и другие двери — иные так и проржавели, оставаясь закрытыми. Бреган не стал отвлекаться на них и, держа перед собой сияющий камень, бросился бежать.
Со всех сторон доносилось яростное шипение и топот бегущих ног.
Бреган был полностью поглощен тем, что прощупывал мыслями темноту, пытаясь определить, в каком направлении движутся порождения тьмы. Это было нелегко. Скверна окружала его со всех сторон, и всякий раз, когда он раскрывал сознание, рокочущий адский гул становился еще сильнее. Пытаться отыскать в этом
