Многие говорят, что годы, проведенные тобой здесь, превратили тебя в сибарита, неспособного управлять. Кузены обсуждали твою способность главенствовать без их собственных амбиций, но вассалы обеспокоены куртизанкой, что здесь у тебя. Они даже сказали Халареку, наследнику фон Шуссу и солдатам Совета, которые были здесь в поисках подробностей. Все на Старкере-4 узнали после дней рейда, что ты пил и распутничал в Доме Уединения. Скандал был сногсшибательный.
— Куда ты метишь?
— Этот скандал ударил по твоей репутации и ослабил наш Дом. Если Черек Риц, Ганнет и Рудер думают, что могут избавиться от вассальной зависимости, то остальные тоже на это способны. Кат уже шумит о возвращении части владения Макниса, которую они оспаривают целое столетие или около того, даже несмотря на то, что ты ему говорил не делать это. Герцог Друма умирает, и это очень волнует Одоннела. И эта новая связь Рица с Халареком…
— Как эта «связь с Халареком» поживает?
— Она все такая же. Они поженятся в Совете на следующей неделе. Мне лично не понятно, почему вы оба добиваетесь ее. Я не хотел бы носить рога перед всеми своими друзьями. Хотя из того, что я слышал, только ты, я и ее отец склонны подозревать ее в непристойности.
Ричард поднял глаза.
— Итак, ты шпионил в Доме Риц?
— Ты хотел эту женщину в жены, Ричард. Моим долгом было убедиться, что она подходит для этого. «А она, конечно, очень хотела показать мне, как она „подходит“, если бы я захотел проверить».
— Что она делает в своей частной жизни, не будет меня тревожить, лишь бы в обществе она была пристойной.
— Она знает о влиянии Халарека. Она была достаточно недвусмысленна. Как я уже сказал, я сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме отца, знает, как далеко она заходит в своем «флирте», хотя члены Дома, наверное, подозревают. Существует много способов развлечься, не нарушив девственности, а я слышал, она знает их все.
Ричард выругался.
— Старая грязная лиса ее папаша. Хотел бы я знать, как он сумеет скрыть
— Сказал ей, что могло бы случиться с ней, если кто-нибудь узнает, я думаю, — ответил Брандер сухо. — Или побил ее, чтобы вела себя прилично. Халарек не тот мужчина, который бьет свою женщину, оставим их разбираться в этом самим.
— Его потеря, — сказал Ричард.
— Похоже, что нет. — «Я помню, когда леди Катрин привезли к тебе, как озабочен ты был, чтобы у нее не было следов от „убеждения“ Одоннела. Интересное требование для страсти, Ричард. Все еще думаешь, как попасть в постель к Шарлотте? Может быть, я устрою. Это займет твои мозги».
Лицо Ричарда отражало его явно чувственное настроение. Он медленно возвращался в каменную келью Бревена.
— Насколько действительно плохи дела Дома?
— Ты должен убедительно продемонстрировать силу и поскорее, иначе через год в это время от Харлана останется только скелет.
Ричард сжал руки за спиной и уставился в потолок, поджав губы, надолго. Когда он снова посмотрел на Брандера, его лицо выражало твердость.
— Для начала сделай следующее: прикажи осадить Риц, чтобы вернуть его; передай Кату, чтобы отстал от Макниса, и пошли кого-нибудь убрать несколько его нижних чинов, если слова не возымеют действия.
Брандер руками изобразил беспомощность. «Теперь время показать признательность и извинение, что дела идут против его планов».
— Это отличное начало, но ничего не получится, как надо, пока ты не выберешься отсюда.
— Я надолго запомню того, кто помешает моим планам. — Этот тон в голосе Ричарда встревожил Брандера.
— Ричард, никто и не думает сопротивляться!
— Конечно. Пока ты помнишь, кто законный лорд Харлан. Можешь идти.
Брандер слегка поклонился и пошел к двери. Он обернулся.
— О, я забыл сказать, что леди Катрин ожидает ребенка в начале керенстена.
Ричард с прищуром посмотрел на кузена.
— Правда?
Он прикинул на пальцах, отсчитывая месяцы назад.
— Керенстен, немб, курт, архаст, ухл, нарн, дрэк, аден. Ребенок Энниса. — Его лицо посветлело. — Это хорошая новость, кузен. Это несколько дней еще будет меня радовать.
— Фон Шусс, я говорю о наследнике, конечно, женится на леди Катрин сегодня в полдень. Сорок дней траура по лорду Эннису закончились.
Ричард расплылся в улыбке.
— Фон Шусс скажет, что это его?
Брандер покачал головой.
— Бракосочетание совершено, и никто не ждет, что Путь промолвит хоть слово. Это вполне может быть ребенок фон Шусса. Они попали в ловушку вместе, до того, как их спасли.
«И у меня есть точные сведения, что леди Катрин и лорд Эннис спали врозь после рождения ребенка. На, если хочешь, дурачь себя этой надеждой сам, Ричард».
Но Ричард был занят своими мыслями. Он улыбался.
— Я могу придать некоторое воодушевление борьбе за ребенка и сказать, что он мой. Конечно, она будет это отрицать, а ты знаешь, как Совет относится к словам женщины.
«Неужели ты всегда думаешь о своей репутации первого любовника, Ричард?»
Брандер едва улыбнулся.
— Должен ли я сохранить в тайне твои слова до рождения или начать сейчас?
Ричард посмотрел на него очень серьезно.
— Сохрани пока. Мы посмотрим, как идут дела Дома, дела в Харлане.
Брандер через связных получал еженедельно сведения из Бревена о Ричарде. Он часто предпринимал попытки бежать. Каждый раз ему удавалось уйти не дальше холла за его дверью. Каждый раз стражники Совета возвращали его в комнату, проклинающего гвардию, Совет, Карна Халарека. Брандер мог понять Ричарда. Ему позволяли покинуть комнату и под усиленной охраной водили на короткие прогулки в сад и на ужин, который был единственным его контактом с другими людьми в Бревене. Не было никаких важных для планеты три-д передач, кроме одной о бракосочетании фон Шусса и Халарек, но Брандер и аббат ее не считали таковой.
«Может быть, мне принести ему птичку в клетке для компании?» Брандер наслаждался этой мыслью несколько часов. Параллель не скроется от Ричарда ни на секунду, и он убьет птицу, выбросит клетку из окна. Возможно, он решит последовать за клеткой в окно, на скалы внизу.
«Может бить, я растревожу его телом Шарлотты. Сейчас это была бы вызывающе — провести ее внутрь, сохраняя в тайне; это заставит Ричарда быть очень благодарным».
2
Флиттер легко коснулся полосы. Карн Халарек, Лхарр Халарека, вздохнул, вылез из кресла пилота и встал на крыло флиттера. Наконец-то Кит и Ник благополучно поженились. Были опасения, что Дом Харланов будет против ее такого скорого замужества, хотя Кит и Ник соблюдали сорокадневный траур, но возражений не поступило. Дома фон Шусс и Халарек тоже не были бы очень счастливы, когда будущий ребенок станет заметным.
Карн повел плечами, стряхивая усталость долгого полета, и огляделся. Стены Дома Халарека, самого молодого из Девяти Больших Домов. Был длинный день, впереди длинная ночь.
Карн спрыгнул с крыла на посадочную площадку. Вечером праздник Адвента, а перед этим подписание брачного контракта с Домом Риц. Карн стиснул зубы. Ему не хотелось жениться снова, но его Дому нужны наследники и деньги. Если этот брак не состоится, то продолжение рода Дома Халареков будет
