Гхарры обвинили Карна в трусости. Он стал терять своих сторонников. Потеря Джастина явилась для него настоящим бедствием, исправить которое можно было лишь решительной победой над Харланом.
Кроме того, существовала большая вероятность того, что поскольку Астен Харлан умер, Совет Оттепели мог положить конец опеке Харланов. Причем, учитывая, что большинство в Совете составляют союзники Харлана, скорее всего так и произойдет. Совет может также решить заменить регента у Халареков и поставить кого-нибудь другого вместо Ларги. Он может также отстранить Карна от управления замком и назначить кого-то другого просто потому, что Карн достигнет совершеннолетия только через месяц после того, как соберется Совет.
Карн жил с постоянным чувством надвигающейся беды. Для остальных членов семьи зима прошла как обычно: составление описей имущества, еженедельные походы в часовню на службы Первого Дня, разговоры по видеофону с друзьями и вассалами, чтение и игры. До середины курта Иджил все время нервничал из-за вынужденного безделья.
— Как вы только это выдерживаете, — уныло спрашивал он Карна, сидя с ним в библиотеке, — все вокруг только и делают, что играют, болтают и сплетничают.
Иджил задумчиво посмотрел на Ника и Кит.
— У Ника теперь появилось увлечение.
— Это всего лишь детская любовь. Они перерастут ее.
— Гм… — произнес Иджил. Он встал и выпрямился. — Я хочу что-то делать, Карн. Дома мы ходили на лыжах, катались по льду на парусных санях…
— Дома, — фыркнул Карн, — у вас не бывает таких сильных бурь и холодов. Здесь ты бы превратился в ледышку. Никто не выходит наружу, когда стоит месяц курт, даже при крайней необходимости. Нам очень повезло, что после крушения флиттера Роула вернулись все спасатели.
— Я хочу что-то делать своими руками, Карн. Я просто не нахожу себе места.
Карн задумчиво посмотрел на своего друга, прикусив губу.
— Ты когда-то написал для меня портрет Надии и нарисовал усаженную деревьями аллею перед Академией. Эту картину я брал с собой на «Альдефару». Нарисуй мне что-нибудь на стене напротив моей кровати, чтобы я, глядя на эту картину, вспоминал о тебе, когда ты вернешься домой. В ремесленных мастерских в Онтаре ты найдешь все необходимые тебе материалы.
Иджил тут же бросился к дверям, на бегу коснувшись плеча Карна.
— Спасибо, брат. Теперь я, кажется, смогу найти себе место до наступления Оттепели.
— Ты найдешь дорогу? — крикнул Карн уже вслед ему.
— Ты же знаешь меня. Я могу найти дорогу даже в лабиринте с завязанными глазами.
Карн улыбнулся. Это была правда: Иджил прекрасно ориентировался, чувствуя направление.
Иджил немедленно взялся за осуществление своих новых планов.
— Хеймдал у ворот Аасгарда вечером, пейзаж с планеты Болдер, — говорил он всем, кто спрашивал и не спрашивал, что он делает, долго и подробно описывая будущую картину.
Восьмого немба Гильдия передала сообщение для всех членов Мирового Совета о том, что ею и чиновниками Патрульной службы завершено расследование по делу «Альдефары», что суд уже начался и должен завершиться к 1 вердейну, за десять дней до Совета Оттепели. Халареки, так же как и все население Старкера-4, собрались перед экраном, чтобы послушать сообщение.
— Почему это заняло у них так много времени, Карн? — спросила Кит, когда закончили передавать это объявление и контора Первого Купца исчезла с экрана.
— Ближайший к Старкеру Патрульный корабль находился на расстоянии трех недель пути. Когда он прибыл, понадобилось время, чтобы опросить экипаж и трех оставшихся в живых пассажиров, собрать вместе и проанализировать все свидетельские показания и улики. Затем Патрульной службе нужно было собрать равный по положению состав жюри и провести суд через мониторы. Тем временем кто-нибудь из Гильдии или Патрульной службы должен был успокаивать правительства, защищающие права пассажиров- свидетелей, объясняя им, почему их свободных граждан не отпускают по своим делам, а держат под арестом. Судебный процесс — очень дорогое мероприятие и, возможно, Гильдии пришлось занять деньги в другом секторе Гильдии. В Федерации такие длительные судебные разбирательства оплачивает общее правительство. Здесь же Гильдия должна платить деньги из своей прибыли, что совсем не радует ее директоров.
Карн в задумчивости смотрел на пустой экран. Он все больше и больше погружался в себя, размышляя о том, какие последствия будет иметь суд для Халареков и всего Старкера-4. Карн продолжал разговаривать с Кит, не отрывая глаз от экрана.
— Сегодня Первый Купец сказал мне, что с этого дня Гильдия больше не будет заниматься перевозками пассажиров куда бы то ни было. Теперь мы не сможем выбраться из нашей системы. Никаких увеселительных путешествий больше не будет. — Карн прерывисто вздохнул и с горечью произнес: — Теперь все другие планеты узнают, что Черные Корабли занимаются похищением людей, терроризмом и иногда даже идут на убийство… Господи! Гильдия защищает свои доходы ценой Старкера-4! Если никто больше не сможет посетить другие планеты, объединенные в Федерацию, то Старкер прекратит свое развитие, погрязнет в своих традициях и варварстве!
Кит, стараясь утешить, протянула к нему руку, но Карн оттолкнул ее и бросился вон из комнаты. Много позже Кит снова нашла его сидящим на своей кровати, скрестив ноги. Карн разглядывал нарисованную уже картину: Хеймдал сидел на краю радуги, играя на своем рожке, а высоко над Джотунгеймскими горами сгрудились черные грозовые облака.
— До сих пор, Кит, я не осознавал, что именно так и смотрю на наш мир. Я ненавижу в нем жестокость и бессмысленные традиции, которые соблюдаются лишь потому, что так было всегда. Если Гильдия совсем отрежет нас от других миров, а Свободные граждане будут держаться особняком, то власть на Старкере-4 захватят силы тьмы.
Карн посмотрел на свои руки и сложил их на коленях.
— Еще не все потеряно, Карн, — почти прошептала Кит.
Он пошевелил мышцами спины.
— А разве нет? Мне повезло, когда в меня стреляли из лучемета. В следующий раз…
Кит обняла Карна и крепко прижала к себе.
— О Карн, я не хочу тебя терять!
Карн погладил ее мягкие каштановые волосы.
— Это путь, по которому идет наша планета, — ты сама сказала мне так несколько месяцев назад. Сколько Лхарров прожили более тридцати зим?
— Четверо.
— А более сорока?
— Один.
— Нужно смотреть правде в лицо, Кит, а это трудно, ох, как трудно!
Карн обхватил Кит руками и зарылся лицом в ее теплые волосы, чувствуя, как ее слезы падают ему на шею.
— Я люблю жизнь и люблю мою семью. Я хочу иметь детей и внуков. Я хочу дожить до старости. О Кит, как я хотел остаться на Болдере!
После долгого молчания Карн поднял голову, отстранил от себя Кит и посмотрел ей в глаза.
— Я не хотел говорить это тебе, Кит. Я никому больше об этом не говорил.
Кит опять уткнулась лицом ему в шею и крепко прижалась к нему. Они все еще продолжали так сидеть, когда за дверью послышался голос Гарета:
— Председатель Совета де Ври требует, чтобы вы подошли к экрану, милорд.
— Нельзя ли подождать?
— Нет, лорд. Он требует вас немедленно. Совет принял какое-то постановление.
Карн отодвинулся от Кит, вытер слезы у нее на щеках, поцеловал ее и встал. Он переодел влажный и помятый мундир. Затем сказал Кит:
— Ты можешь здесь остаться и привести себя в порядок.
В комнате с трехмерным видеофоном Карна уже ждали Ларга, Орконан, Вейсман и генерал Шенн.
Председатель де Ври поднял глаза от каких-то бумаг, которые он читал, и посмотрел с экрана на
