— Да о ком же… как не о нем… о Николае… Павловиче… — с видимым усилием проговорила Екатерина Петровна.
— О Николае… Павловиче… — с расстановкой проговорила Талечка.
— Да, о нем, — вдруг подняла голову Катя и еще полными слез глазами в упор посмотрела на нее. — Ведь… ты… тоже… любишь его… — добавила она глухим голосом.
Наталья Федоровна продолжала удивленно смотреть на нее.
— Я… я… не знаю…
— Чего же тут не знать, любишь или не любишь…
— Я не знаю, я не понимаю, как любишь ты… Садись и расскажи мне.
Наталья Федоровна подняла свою подругу и усадила ее на стул возле себя.
Та послушно повиновалась, но молчала.
— Так расскажи же… — повторила Талечка.
— А ты… ты не притворяешься? — снова спросила молодая девушка, и слезы вновь градом посыпались из ее глаз.
— Да говорят же тебе нет… Поклялась ведь я тебе… Какая ты… нехорошая.
Катя потупилась и начала, вытерев глазки:
— Так слушай же, — Екатерина Петровна склонила свою голову на плечо Талечки, — полюбила я его с первого раза, как увидела, точно сердце оборвалось тогда у меня, и с тех пор вот уже три месяца покоя ни днем, ни ночью не имею, без него с тоски умираю, увижу его, глаза отвести не могу, а взглянет он — рада сквозь землю провалиться, да не часто он на меня и взглядывает…
На ее лице появилось выражение безысходного горя.
Талечка слушала ее с прежним удивленно-вопросительным взглядом своих чудных, детских глаз. Действительно, Катя заметно за последнее время осунулась и побледнела, чего Наталья Федоровна, видя свою подругу чуть ли не каждый день, прежде и не заметила.
— Бедная, бедная… вот она любовь… — мелькнуло в ее голове.
— Сама знаю я, что выдаю себя, неотступно глядя на него, и совестно мне, а не могу пересилить себя… совсем не знаю, что и делать мне с собою?..
Она остановилась и вопросительно посмотрела на Талечку. Та растерянно смотрела на нее.
— Я уж и сама не знаю, как тут быть… — убитым голосом пролепетала она.
— Не знаешь… вот и ты не знаешь… а может, ты и не хочешь знать, ведь он… он любит… тебя, — с трудом, низко опустив на грудь Талечки свою голову, пролепетала Катя.
— Он?.. Меня?.. — даже отстранилась от нее Наталья Федоровна.
— Точно сама ты до сих пор не знала этого… — подозрительно взглянула на нее Екатерина Петровна.
— Конечно, не знала… А ты? Ты с чего это выдумала?..
— Какой там выдумала, только слепой не заметит, как он глядит на тебя.
— Я тоже не заметила…
— Будто?
— Ей-Богу!
— Так успокойся и поверь мне: любит он тебя, любит! — с горечью почти вскрикнула Катя.
— Чего же мне-то успокаиваться?.. Мне все равно, — произнесла Талечка.
— Как все равно? Все равно, любит ли он? — с недоумением уставилась на нее Бахметьева.
— Ну да, все равно…
Тон голоса Натальи Федоровны был настолько спокоен и искренен, что Екатерина Петровна вдруг замолчала и пристально стала смотреть на нее.
— Ты и впрямь не любишь его? — робко заметила она после довольно продолжительной паузы.
— Впрямь, — улыбнулась Талечка. — Так как ты его любишь, я не люблю его. И если то, что ты чувствуешь к нему — любовь…
Она остановилась.
— Конечно же любовь! — вставила Катя.
— Тогда я не чувствую к нему… любви… Клянусь тебе!.. Мне приятно видеть его, говорить с ним, я привыкла к нему, не дичусь его, но вот… и все…
— Милая, хорошая моя… как я рада! — порывисто бросилась Бахметьева обнимать подругу.
— Чему же ты… рада?
— Как же! Ведь я было сердиться на тебя стала… минутами почти ненавидела тебя… Думала, ты тоже любишь его, думала — ты моя… соперница… Прости меня, прости…
Катя снова ударилась в слезы.
— Полно, не плачь… какая ты смешная… и глупенькая… — с нежностью обняла в свою очередь подругу Талечка.
Та продолжала тихо плакать.
— Лучше подумаем, как бы твоему горю помочь, — после некоторого раздумья произнесла Наталья Федоровна.
— Как ему помочь? Помочь нельзя… он меня не любит…
— А может, и полюбит, как узнает, что ты его любишь так…
— От кого же ему узнать это? — с испугом спросила Катя.
— От меня…
— От тебя? Что ты, что ты… Ты хочешь сказать ему…
— Конечно, уж положись на меня, я сумею поговорить с ним… Не быть же мне безучастной к твоему горю… ведь я, чай, друг тебе…
— Друг, друг, — бросилась снова Катя обнимать Талечку.
— А если друг… то должна…
— Нет, нет… не делай этого… мне страшно…
Наталья Федоровна хотела что-то ответить, но в ее комнату вошла Дарья Алексеевна и позвала молодых девушек пить чай.
Катя за столом сидела положительно как на иголках, она с нетерпением ожидала окончания чаепития, чтобы снова удалиться с Талечкой в ее комнату, но это, по-видимому, не входило совершенно в планы последней и она, к величайшему огорчению Кати, отказавшейся после второй выпитой ею чашки, пила их несколько, и пила, что называется, с прохладцем, не замечая, нечаянно или умышленно, бросаемых на нее подругой красноречивых взглядов.
Вошедший казачок доложил, что прислали за барышней Екатериной Петровной, и та, бросив последний умоляющий взгляд на Наталью Федоровну, стала прощаться.
— Завтра не приходи, а послезавтра я буду у тебя, — успела шепнуть ей последняя, провожая в переднюю.
Катя бросила на нее полунедоумевающий, полуподозрительный взгляд.
— Ради Бога, не делай… — начала было она, но Талечка остановила ее, нежно сказав:
— Так надо!
Подруги расстались.
XII
БЕЗ ПОДРУГИ
Не дешево досталось Наталье Федоровне ее наружное спокойствие во время чая.
По уходе подруги она поспешила проститься с отцом и матерью и ушла в свою комнату.
На ее уход не было со стороны родителей обращено особенного внимания, так как был уже десятый час вечера, в доме же ложились рано.
Скоро и остальные обитатели коричневого домика отошли на покой и заснули сном праведных.
Не спала эту ночь одна Талечка.
