Очень сильная с фронта, позиция не имела закрытий, а потому войска сильно страдали от огня. Атаковать приходилось с флангов, но и тут были затруднения из-за крутизны скатов. Свойства местности затрудняли атакующему вводить артиллерию и конницу в значительных массах.
На левом фланге Ней около 10 часов утра повел атаку на Эль и на плато возле него. Эль фланкировало подступы к плато, а потому надо было прежде овладеть этим селением; но плато своей артиллерией фланкировало подступы к Эль; следовательно, пришлось вести обе атаки разом. Атаки кончились неудачей, маршал Виктoр тяжело ранен. Французы оставались открыто под артиллерийским огнем: прикрыть лесом опасались, чтобы конскрипты не разбежались.
Наполеон подкрепил кавалерией Груши. Опять неудача. Груши ранен. Французы приостанавливают атаку до подхода подкреплений. Но Воронцов приказывает Ширванскому полку и батальону 19-го егерского полка перейти в наступление. Атака удалась, неприятель отброшен и почти полностью уничтожен, но и ширванцы потеряли половину людей.
На правом фланге атаки кавалерии также не удались; русская конница с артиллерией даже не допустили врага развернуться на плато.
В 3 часа подошли части корпуса Мортье. Общая атака французов завершилась удачей: Эль в их руках, прорвались в центре у Гертбиза, Нансути поднялся на плато на правом фланге.
В 9 часов утра Блюхер узнал, что Винценгероде вследствие трудностей пути еще не перешел Летты. Поручив начальство Сакену, Блюхер поскакал к Винценгероде и в 2 часа дня выяснил, что нельзя уже рассчитывать на выход Винценгероде в тот же день в тыл Наполеону. Блюхер решил прекратить сражение и отвести все войска к Лаону.
Два раза получал Воронцов от Сакена приказание отступить и оба раза не исполнял. Наконец Сакен передал: «без потери времени отступать, ибо по причине перемены в диспозиции вся армия идет к Лаону».
При тяжких условиях пришлось отступать Воронцову. Обход угрожал с обоих флангов, тем более опасный, что плато далее расширяется и становится совершенно открытым. Сакен прислал Васильчикова.
Отправив назад все подбитые орудия (22) и раненых, Воронцов перестроил пехоту в батальонные каре и приказал отступать медленно через линию, артиллерия — через орудие. Отбивая беспрерывные атаки, останавливаясь иногда для отпора, дошли до Серни. Отсюда конница Васильчикова (дивизии Ланского и Ушакова) начала содействовать отступлению. Некоторые полки по восемь раз ходили в атаку. Отличные кавалерийские генералы Ланской и Ушаков смертельно ранены.
Впереди того места, откуда отходит дорога к северу, на Шевриньи и Лаон, Никитин поставил 36 легких орудий, а за ними в 60 шагах 28 батарейных. Когда поравнялись отступавшие полки, Никитин крикнул: «Вправо и влево! Артиллерия сейчас открывает огонь». Место быстро очистили, и орудия загрохотали: первая линия стреляла ядрами и картечью, а вторая — ядрами и гранатами. Минут двадцать продолжалось избиение густых колонн французов, столпившихся на тесном пространстве. Наконец, около 5 часов дня, изнемогавший неприятель прекратил преследование. Русские не оставили ни одного орудия, ни единого ящика, лишь человек 100 раненых; потеря — 5000 человек. Урон французов — до 8000.
Почему Блюхер, имея 100-тысячное войско, выставил в бой только 20 тысяч русских?
Уже ясно было, что война близится к концу; при общем дележе тот союзник окажется в выигрыше, кто будет к этой минуте сильнее, а потому прусские генералы стремились не столько к победе, сколько к сбережению войск.
Сражение при Лаоне 25 и 26 февраля. Целую ночь на 24 февраля и весь день тянулись союзники к Лаону. Двигаться по пересеченной и болотистой местности было тяжело, столпотворение на дороге ужасное. Удар сколько-нибудь значительных сил мог иметь последствием огромные потери. Но изнуренные маршами и боем французы не трогались с места до 10 часов утра 24-го. Хотя преследование было поручено Нею, но ему не удалось ничего сделать.
Наполеон по Суассонской дороге повел к Лаону 32-тысячное войско, а корпус Мармона (12 тысяч), только что переправившийся у Бери-о-Бак, направил прямо через Фетье. Обе колонны были разобщены болотистой местностью и казаками, которые перехватывали всех посланных; связи не было. Колонны соединялись только в Лаоне, занятом союзниками. Таким образом, Наполеон нарушил одно из главных своих правил: «не назначать для сосредоточения сил такого пункта, на котором нас может опередить противник».
План сражения при Лаоне 25 и 26 февраля 1814 г.
В 5 часов дня подошел к селению Ати Мармон. Ночью пруссаки его внезапно и успешно атаковали и преследовали до Фетье.
Теперь Блюхер задумал, прогнав Мармона, двинуть два прусских и два русских корпуса в тыл Наполеону и повторить маневр, осуществить который при Краоне не удалось.
В ночь на 27 февраля Наполеон безнаказанно отошел к Суассону, а Мармон — к Фиму. Потери французов при Лаоне — 9000; союзников — 2000.
Император дал отдых войскам и занялся обустройством армии и пополнением ее подходившими подкреплениями.
Рискованный поход Наполеона против Блюхера стоил французам 18 тысяч и привел к полууспеху под Краоном и поражению при Лаоне. Можно сказать, что Наполеон еще счастливо отделался из-за слабой активности пруссаков Силезской армии и бездействию Шварценберга, не воспользовавшегося 20-дневным отсутствием Наполеона и открытым путем на Париж.
Действия Наполеона против Главной армии. Имея тройное превосходство перед Макдональдом, Шварценберг двигался немного вперед только тогда, когда получал настойчивое повеление от Александра. Вообще же старался уклоняться от свиданий с ним и ограничиваться письменными докладами.
К 6 марта армия продвинулась немного за Сену и растянулась чуть не на сто верст от Санса (на Ионне) через Провен, Вильнокс, Мери, Арсис до Бриенна. Так как Главная армия стояла ближе к Парижу, чем Силезская, то Наполеон после трехдневного отдыха в Реймсе пошел на Шварценберга. Против Блюхера он оставил Мортье в Суассоне и Мармона (8 тысяч) в Бери-о-Бак, сам же предполагал к 16,5 тысячам присоединить 11 тысяч подкреплений, соединиться с Макдональдом, усилиться таким образом до 60 тысяч и выйти к Арсис и Планси — в правый фланг Главной армии союзников. 6 марта он уже был в 20 верстах от Арсис. Разбросанной Главной армии грозила участь быть разбитой по частям.
6 марта в 6 часов вечера Александр приехал из Труа в Арсис, к Шварценбергу, лежавшему в постели из-за разыгравшейся подагры. «Что у вас делается? — с недовольством сказал государь Толю. — Мы всю армию потерять можем». — «Величайшее счастье, что Ваше Величество приехали, — ответил Толь. — Вы исправите наши ошибки». Сделаны были распоряжения о сосредоточении войск к Арсис, и Наполеон вышел не во фланг или в тыл союзникам, а на их фронт.
Так как Вреде занимал авангардом Фримона Арсис, где р. Об разделяется на пять рукавов и переправа по узкой плотине была бы затруднительна, то 7 марта Наполеон устроил переправу у Планси и 8 -го по обоим берегам Оба пошел к Арсису, предписав и Удино и Макдональду идти туда же от Провена.
