Ответа долго ждать не пришлось. Сзади послышался вопль – мальчишка, посланный им за водой, улепетывал из рощи во все лопатки. Он даже лук бросил, хотя за потерю оружия полагалось тридцать плетей. Что он там такое увидел, медведя?
Парень оглянулся назад, споткнулся и шлепнулся. Из вереска вокруг него поднимались тысячи горцев.
Невозможно – подумал оторопевший Чипос. У них всего-то три тысячи, и как раз столько стоит на противоположном холме.
Невозможно, однако вот они!
– Назад! – заорал капитан. Лучникам два раза повторять не пришлось – вооруженные лишь луками и ножами, против меченосцев они выстоять не могли. Все дружно помчались с холма, оставив воткнутые в мягкую землю стрелы. Горцы бежали следом.
Чипос отшвырнул лук и тоже побежал во всю прыть, работая руками для пущей скорости.
Барон, собравшийся было начать атаку, оглянулся и раскрыл рот, видя, как шпарят вниз его лучники. Солдаты, стоявшие вокруг холма тонким кольцом, тоже повернули головы на восток. Чипос понимал, что теряет лицо, но ему было уже все равно. Утраченное достоинство можно вернуть, а вот жизнь – вряд ли. Он обогнал самого шустрого из своих лучников и шмыгнул в сравнительно безопасное место позади пехотных рядов.
Но безопасность оказалась обманчивой. Горцы, с громкими криками летящие вниз, обрушились на пехоту подобно молоту.
Бежать было уже некуда. Чипос выхватил свой кинжал и ткнул им в здоровенного седобородого горца с большим топором. Клинок отскочил от панциря, Чипос упал, и топор рубанул его прямо между лопаток.
Барон кричал во всю глотку, приказывая пехоте построиться оборонительным порядком и отступать. Дисциплинированные солдаты повиновались, сформировав каре с бароном внутри.
Горцы тщетно наскакивали на сомкнутые щиты. Иноземное войско двинулось прочь с перевала.
Леофрик никогда не хотел быть ни солдатом, ни вообще воином. Он любил чертежи, цифры, точность. Сидя на своем коне с северной стороны холма, он вдруг осознал, что никогда не бывал в бою и не готов к рукопашной, где льется кровь и вопят раненые. Какое все-таки варварство.
«Когда это кончится, уеду в столицу», – решил он. Университет предлагал ему занять кафедру преподавания языков, именно так он и сделает.
– Будем атаковать, командир? – спросил лейтенант, обнажая меч. Ему, похоже, не терпелось двинуть кавалерию вверх по крутому склону.
– Да, наверно, – ответил Леофрик. – Барон приказал попытаться.
– Ясно. Как оса – ужалим и тут же обратно. Сколько мне взять людей?
– Триста, – прикинул Леофрик. – Измотайте врага как следует!
– Есть.
В это время к ним с западного склона спустились остатки кавалерии Чалдиса – не более тридцати израненных человек.
– Мы попали в засаду, – доложил Леофрику офицер. – В лесу нас поджидали больше тысячи горцев. Пехоту они и вовсе на куски порубили.
На другом склоне показались бегущие лучники с Чипосом во главе. За ними по пятам гнались около двух тысяч горцев.
– А, черт! – простонал кавалерист. – Эти еще откуда?
Леофрик ничего не мог понять. Глазомер у него хороший, на холме он насчитал три тысячи человек. Теперь численность врага внезапно выросла до шести тысяч, что едва ли представлялось возможным.
– Силы небесные! – запричитал лейтенант. – Что же делать?
Леофрик поднял глаза к стене из щитов, и тут его озарило.
– Там, наверху, нет мужчин! Мы взяли в кольцо горских баб!
Пехота отступала, сомкнувшись вокруг барона. Леофрик вскинул руку и повел свой отряд сквозь вражеские ряды. Пехотинцы пропустили его за щиты, и он, спешившись, рассказал барону о военной хитрости горцев.
Барон крепко выругался.
– Сколько у нас осталось?
Леофрик оглядел картину боя.
– Две тысячи, если не меньше.
– Поворачиваем обратно! – скомандовал барон. – Построение номер один!
– Зачем? – вскричал Леофрик. – Все кончено!
– Будет кончено, когда я убью эту суку!
Дисциплина, привитая за многие военные десятилетия, взяла свое. Солдаты перестроились в боевое каре – десять рядов по сто щитов в каждом.
– Бегом марш! – приказал барон. Леофрику, заключенному в середине, оставалось только трусить с ним рядом. Враг крошил его кавалерию, пытавшуюся прикрыть каре с правого фланга, но каре тем не менее поднималось на холм, где стояли горянки. – Я иду к тебе, шлюха! – проревел барон, перекрыв лязг мечей и крики.
Переднюю шеренгу накрыла черная туча стрел, пущенных десятками лучниц. Леофрику стало противно до крайности. Отборные солдаты империи связались с бабами!
Горцы наседали, рубя ничем не прикрытые спины в задних рядах каре. Солдаты поворачивались к врагу лицом, ломая строй, но барон не обращал на это внимания.
Лучницы на холме ушли за щиты, и в солдат полетели копья. Горцы-мужчины теперь налетали со всех сторон. Каре трещало, однако барон упорно рвался вперед.
Щиты наверху разомкнулись, и Леофрик увидел Асмидира – тот вел за собой черных с серебром воинов. Их клин вонзился в атакующие ряды, а следом хлынули горянки с копьями и мечами.
Под натиском орущей, валящей с холма толпы солдаты не устояли. Каре сломалось, началось повальное бегство.
Асмидир замахнулся двуручным мечом на барона. Тот заслонился щитом и ловким ударом сбил стальной наплечник черного воина. Асмидир не остался в долгу. Он припал на одно колено, разнес вдребезги ножной щиток и повалил противника. Барон откатился, вскочил, отбросил щит, перехватил собственный меч двумя руками.
– Гнусный предатель!
Мечи зазвенели. Асмидир раздробил кольчугу на шее барона и ранил его в щеку.
Обессилевший Леофрик сидел на земле, обхватив колени, и наблюдал за их поединком. Люди вокруг него падали как подкошенные, но его не трогал никто.
Бойцы ни в чем не уступали один другому. По рукам и по виску Асмидира стекала кровь. Барон в конце концов боднул своего врага, бросил меч, и оба покатились по земле, продолжая драться.
Барон высоко занес свой кинжал – и в этот миг его черный наглазник пронзила стрела. Леофрик посмотрел вправо. Там стояла Сигурни, королева-воительница, в серебряной броне и крылатом шлеме, с коротким охотничьим луком в руке. Барон сдавленно вскрикнул и отпустил Асмидира.
– Как ты? – спросил Леофрик, подойдя к чернокожему.
– А ты-то как жив до сих пор? – удивился тот.
– Я забыл обнажить меч, – пожал плечами Леофрик и повел Асмидира к Сигурни.
Она, отдав лук темноволосой женщине рядом с собой, оглядела поле сражения. Кое-где еще продолжались мелкие стычки, но битва была окончена.
Асмидир представил друг другу ее и Леофрика.
– Ты, видно, заколдован, – сказала она. – Тысячи человек погибли, а на тебе не царапины.
– Я ведь не воин. Мне предлагали стать учителем в столичном университете – туда я, с вашего позволения, и отправлюсь.
– Хорошо. Довольно крови, – кивнула она. – Поезжай к своему королю, Леофрик, и правдиво расскажи ему обо всем, что здесь видел. Боюсь только, что пользы от этого будет мало.
– Совсем никакой. Он приведет сюда войско в десять раз больше того, что вы разбили сегодня, и этому не будет конца.
