отвезет к знакомому врачу? Что брат профессора решит его навестить в это самое время? Что он, устав звонить в дверь, достанет ключ из-под коврика и войдет в квартиру с зажженной сигаретой в зубах?.. В квартире профессора оказался открытым газовый кран. Фред Моррис почувствовал запах, но было поздно. Грохот, взрыв, летят осколки стекла…
После визита к врачу профессор засиделся у своего ученика. Утром он узнал о смерти министра и брата. Впрочем, газеты сообщали, что погиб сам профессор.
Учеником, протянувшим профессору руку помощи, был экс-полицейский, экс-ученый, а ныне — важная шишка в командовании химических войск, которого друзья именовали майором Омикроном. Он и склонил профессора принять вызов судьбы — разыгрывать отныне роль собственного брата Фреда.
— Занятный сценарий, верно? — спросил Омикрон. Лицо Волонтера стало задумчивым..
— Почему вы мне все это рассказали? — спросил он наконец.
— Потому что мы имеем право допустить: девятеро пришельцев не случайно прибыли тогда на Землю. И поселились в телах пилотов не шутки ради. В чьих телах они находятся сейчас, определить трудно.
— И все?
— И все. Это явно была разведывательная группа, быть может, группа, обязанная исследовать район и приготовить все к вторжению.
— Вторжению? — вскочил Волонтер.
— Да. Вторжение спустя двадцать лет.
— Это ваша гипотеза?
— Увы, не только гипотеза. Обсерватории сообщают, что к Земле с огромной скоростью приближается целый рой светящихся пятнышек. Первый эшелон уже поблизости. Мы знаем, что они значительно превосходят нас: неуязвимы с биологической точки зрения, лишены сантиментов и обладают огромными возможностями воздействия на человеческую психику.
Мартин открыл рот, хотел что-то сказать, но в голову, ничего не приходило.
— Присутствие этой девятки среди землян осложняет ситуацию. Кто знает, быть может, среди нас находятся и другие разведывательные группы. При их возможностях носителем может оказаться любой. Любой может носить в себе вместо правого легкого страшного “наездника”.
— Допустим, — буркнул Волонтер. — Двадцать лет — долгий срок. Надеюсь, вам удалось кого-нибудь выявить?
— У нас было мало времени, — вздохнул Омикрон. — И работала горстка людей — я, профессор, несколько наших друзей. Ведь полковник, ставший министром…
— Понимаю. Кто еще, кроме него?
— Увы, остаются лишь догадки. Приходится прикидывать, какие посты заняли бы мы сами, вторгнувшись таким образом на чужую планету. Подозреваемых десятки, а то и сотни… Штаб противовоздушной обороны, ракетные войска, Агентство аэронавтики, разведка, средства массовой информации… Мы не можем ни с того ни с сего вдруг обследовать с помощью рентгена всех и каждого. Не можем предпринимать ничего, что помогло бы пришельцам понять: мы напали на след… Отсюда наши центры, помещенные в таких вот бункерах, отсюда ограниченные возможности, подача “наверх” ложной информации о наших “исследованиях”… — Он закашлялся. Отхлебнул пива.
— Но обоснованы ли ваши подозрения насчет полковника… министр мог умереть и от естественных причин? — спросил Мартин.
— Два года назад случилась любопытная история. Полковник, в то время еще майор, участвовал в облаве на гангстеров. Я тоже там был и видел, как ему влепили пулю в лоб.
— И она его не убила?
— Отскочила рикошетом и ранила одного из наших.
Моррис вмешался:
— Я только потом догадался, что чужаки, сами неуязвимые, хотели предохранить и свои человеческие “скафандры”. Мы их называем в шутку живым телефоном… Носителя нельзя ни ранить, ни убить. Вот только руки ничем не должны отличаться от человеческих. Руку слишком часто приходится подавать для рукопожатия…
— Но медицинские исследования могли бы…
— Да. Но как их провести, если в нашем распоряжении осталась неделя, а все подозрения падают на особ весьма высокопоставленных?
Настала тишина. Где-то в глубине бункера неустанно работали какие-то механизмы.
— Зачем вы меня сюда пригласили? — снова спросил Мартин.
— В нынешней ситуации мы хватаемся за любую возможность. Традиционная наука ничем не может помочь. Быть может, фантазия выручит? Вы известны как гейзер фантазии.
— Но только лишь литературной.
— А чем ситуация отличается от какой-нибудь вашей повести? Мы хотим, чтобы вы думали. Фантазировали. Выдвинули тысячу и один проект, как можно более неправдоподобный… Разумеется, вам не придется трудиться даром.
— А если мне ничего не удастся выдумать?
— Попробуем что-нибудь примитивное. Мои люди рвутся в бой. Можно было бы, подобно террористам, захватить несколько важных персон и проверить, из чего они сделаны…
В голове офицера звучала решимость. Волонтер верил, что Омикрон готов на все.
— Сколько у нас времени? — спросил писатель сухо.
— У вас сорок восемь часов. В мотеле вас будет ждать компьютер со всеми данными, какие только необходимы. Информации мы собрали много. Но новые концепции может построить только человек…
— Только двое суток? Но ведь у вас есть неделя…
— Завтра здесь соберется наш частный штаб. Нужно принять решение и начать действовать.
— Мог бы я получить информацию обо всех подозрительных?
— Завтра, — усмехнулся Омикрон. — Пока что нам нужна чистой воды теория. Вот досье полковника, если оно вам необходимо. Ничего интересного — кроме того, что в возрасте 25 лет он попал в автомобильную катастрофу.
— Но тогда он еще не был покрыт “живым тефлоном”?
— Можно с уверенностью сказать, что нет. От той аварии у него остался большой шрам на спине — в аккурат над правым легким… Как-то на маневрах он снял рубашку, и его сфотографировали…
Получасом позже писатель покидал бункер, и майор тепло прощался с ним:
— Мы на вас полагаемся! Это будет самое интересное литературное задание, о каком я только слышал!
Проходя мимо портье, он пожаловался на хлопоты, связанные с починкой машины, что надолго задержат его здесь (но промолчал, что под благовидным предлогом попросил механика разобрать двигатель). В баре девушка в джинсах потягивала через соломинку темно-красный напиток. Он поклонился. Ответом была ослепительная белозубая улыбка. Хороша штучка!
Его комната оказалась на втором этаже. Номер тринадцать. Красные портьеры великолепно гармонировали с обоями, явно наклеенными недавно. Мартин Волонтер взялся за работу. Исписывал лист за листом, временами делал рисунки, консультировался с компьютером, и тот послушно отвечал, какую идею Станислав Лем выдвинул в 61-м, какую — Курт Воннегут в 74-м. Погрузившись в раздумье, не заметил, как дверь открывается. Пушистый ковер заглушал шаги, и он почуял присутствие чужого, лишь когда чья-то теплая ладонь коснулась его шеи.
— Это я, — сказала девушка. Сейчас на ней были не джинсы, а просторное кимоно. — Мне казалось, в эту ночь вы чувствуете себя одиноким.
— Я работаю, — сказал он желчно, но невольно присмотрелся к плавным изгибам, которые полупрозрачный пеньюар скорее являл миру, чем скрывал. Девушка показалась ему старше, чем тогда, в баре. — Кто вас сюда прислал?
— Меня зовут Юлия.
— Мишель, — буркнул он.
— В самом деле, мэтр Волонтер? — рассмеялась она. — Если уж наше знакомство носит
