Он захлопнул дверь. Телефон зазвонил вновь.
— Слушаю.
— Это администратор. Гость идет к вам. Вы спрашивали недавно, не интересовался ли вами кто- нибудь. Я вспомнила — это он и был. Тот самый голос.
— Благодарю.
— И еще. Я не хотела говорить при нем… Он выглядит как-то странно.
— Странно? — засмеялся Андерс.
— Ну… подозрительно.
— Не беспокойтесь, — сказал Андерс. — У меня при себе парочка гранат и пулемет.
Она засмеялась тоже:
— Доброй ночи.
— Доброй ночи.
Андерс вынул мел и поправил чуть стершийся магический знак у двери. Встал возле него и ждал. Вскоре в дверь постучали.
— Открыто! — крикнул он и сосредоточился на телепатическом посыле.
Посыл гостя не вызывал сомнений, но этого мужчину Андерс видел сегодня в третий раз.
— Добрый вечер, — робко сказал гость. — Это вы — Ник Андерс?
Андерс внимательно приглядывался. Третий раз он слышал из тех же уст тот же вопрос. Из тех же уст — или попросту таких же?
— Я — Андерс, — сказал он и произнес фразу, служившую идеальным тестом: — Прошу вас, входите.
Гость без колебаний переступил магический знак, и его эмоциональное состояние нисколечко при этом не изменилось. Все в порядке. Наконец появился тот самый, настоящий, чей облик дважды принимала ведьма. Дважды. Должно быть, у нее на то веские причины. Интересно, какие?
— Меня зовут Абейдер Бленд, — представился гость. — Я прилетел с планеты Хироптер в системе звезды Атор. Колонисты отправили меня к вам просить вашей помощи.
— Ведьма? — спросил Андерс.
Абейдер Бленд кивнул. Его глаза заблестели.
— Почему именно ко мне? — спросил Андерс.
— Честно говоря, все вышло случайно. Я искал кого-нибудь, кто сможет уб… то есть…
— Убить ведьму, — безжалостно закончил за него Андерс.
— Вот именно. Нашлись люди… мои друзья… они рекомендовали вас. Похоже, вы человек весьма известный.
— Это правда, — кивнул Андерс. — Как убийца, разумеется.
— Убийца ведьм…
— Вот именно.
И Андерс иронически усмехнулся. В телепатическом посыле гостя таилась одна маленькая неясность — некий загадочный страх. Впрочем, это не так уж и важно.
Они сели.
— Прежде чем мы начнем о деталях, — сказал Андерс, — хочу спросить об одной мелочи. Меня интересует ваша платежеспособность — ваша и ваших друзей.
Эмоциональное состояние Бленда вдруг резко изменилось. Истребитель ведьм кисло улыбнулся: вот оно в чем дело, вот откуда этот страх. Обычная история: бедняки. Андерс же любил работать для богатых людей.
Бленд замялся.
— Конкретнее, — сказал Андерс. — Сколько можете заплатить?
Бленд сказал:
— Когда я улетал с Хироптера, мне выделили четыреста пятьдесят тысяч лентов. Дорога сюда обошлась в сто тридцать тысяч. Столько же будет стоить возвращение. Остается сто девяносто тысяч, — он гордо поднял голову, — и я уполномочен перевести их на ваш счет.
Андерс засмеялся. И сказал:
— В последний раз мне заплатили полтора миллиона. Настала тишина. Бленд нервно пошевелился. Закрыл глаза, задумался. Видно было, что он очень устал.
— Это все, что у нас есть, — сказал он наконец. — Колонисты меня ждут. Верят, что я привезу кого- то, кто сможет помочь. Вы должны лететь со мной.
— Я никому ничего не должен. Почти ничего.
Сморщенное лицо Бленда напоминало по цвету бумагу. Он молча встал и двинулся к выходу.
— Минутку, — задержал его Андерс. — Я еще не сказал “нет”!
Бленд вернулся.
— Я знал, что, у вас есть сердце, — прошептал он.
— Вы ничего не поняли, — сказал Андерс. — Вы даже не знаете, что ведьма вас опередила.
Бленд задумался. Как ни удивительно, Андерс не ощутил его страха. Бленд не боялся ведьм.
— Она приходила дважды, — сказал Андерс. — Пугала даже, что убьет меня. Не понимаю, как это она оставила в покое вас.
Он угодил в десятку. Бленд прикусил губу, опустил голову:
— Не люблю я об этом вспоминать. Я не помню своей матери, но знаю: это была… злая женщина. Я — сын ведьмы, и потому ни одна ведьма мне не страшна.
— А мне-то казалось, что я знаю о ведьмах все… — сказал Андерс. — Но я ни о чем подобном не слыхивал…
— Я думаю, никто другой, кроме меня, до вас бы и не добрался, — сказал Бленд. — Ведьма с Хироптера поразительно умная и сметливая. Молодая, но способности у нее удивительные.
— Это я уже заметил. Во время своего первого визита она наделала кучу ошибок, и я уж было подумал, что она безнадежно глупа. Но во второй раз едва не попался. Она учится на ходу. Знаете, как она пыталась меня обмануть? Прикинулась вами.
Бленд вздрогнул:
— Этого можно было ожидать. Я видел однажды, как она превратилась в старуху.
— Вы чуточку ошибаетесь, — пояснил Андерс. — Даже ведьма не способна трансформировать свое тело. Это своего рода гипноз: ведьма внушает нечто определенному человеку. Мне только казалось, что я вижу мужчину, вас. На самом деле она оставалась собой, молодой женщиной. Однако этот гипноз легко разоблачить. Он основан на концентрации воли. Мне удалось рассеять эту концентрацию, и я видел ее настоящий облик.
Последнюю фразу Андерс вымолвил медленно: казалось, он забыл о присутствии Бленда и говорил сам с собой. Перед глазами у него вновь возникло бледное личико ведьмы. Он вновь видел ее фигурку, разметавшиеся волосы, слышал ее голос: “Не ищи меня!”, видел, как она бежит по лестнице — растерянная, но не побежденная.
— Мистер Андерс! Мистер Андерс! — услышал он голос Бленда. — Вам плохо?
Андерс очнулся. Что с ним? Это все она! Он должен ее победить!
— Нет, ничего, — сказал он. — Я просто задумался.
— Почему же она явилась в моем облике? — спросил Бленд.
— О, это было неплохо придумано! Я только сейчас сообразил. Прежде всего она хотела, чтобы я испугался, не доверял вам. Чтобы я принял вас, настоящего, за нее и отказался с вами говорить. Не вышло! Она меня недооценила… впрочем, и я ее тоже.
Абейдер Бленд глянул на часы:
— Уже поздно, а старт моему кораблю назначен на завтра, на одиннадцать утра. Мне не хочется опаздывать — за простой на космодроме берут дорого. Итак, вы летите со мной?
— Да, — сказал Андерс. — Меня заинтересовала эта история. И эта женщина.
Он сообразил вдруг, что впервые в жизни дал согласие, не узнав никаких подробностей. И вдобавок: давно уже, со времен своей неопытной юности он не соглашался на столь ничтожную плату.
Возможно ли, чтобы ведьма навела чары на человека, стоящего в магическом круге? Он не хотел
