три тысячи человек — и зверей. Еще одна армия движется по Луану, неся с собой смерть и разрушение.
— Что ты нам посоветуешь при таких обстоятельствах?
— Следуйте своей природе — что же еще? Вас уже ничто не изменит.
— Ты до такой степени ненавидишь аватаров? — спросил он, уловив в ее голосе презрение.
— Ты не понял меня, подвижник Ро, — с грустной улыбкой ответила она. — Я говорю не об аватарах, а о людях в целом.
Для меня теперь многое ясно, и эта ясность ширится с каждым днем. Мы все делаем то, для чего рождены. У моей тетки Лалии был кот. Его хорошо кормили, но он даже с полным животом убегал на луг и охотился там за птицами. Убитых птичек он не ел — зачем же он тогда убивал их? С тем же успехом можно спросить, зачем цветы раскрываются или дождь падает с неба.
Он убивает, потому что рожден убивать. Такова цель его жизни.
На то ему даны зубы, когти и проворство. Он охотник. Если он не будет охотиться, для чего он тогда нужен? — Софарита помолчала и заговорила снова:
— Несколько недель назад я была вдовой, живущей в маленькой деревушке. Я знала свою роль и хорошо исполняла ее. Я вела себя скромно в обществе мужчин и работала в поле с другими женщинами. По истечении траура я приняла бы нового мужа, которого выбрал бы для меня отец, и рожала бы ему детей. Теперь я больше не деревенская вдовушка. Я смотрю на мир шире, и ветры времени подвластны мне. Сегодня они унесли меня далеко. Я видела, как человек, обросший густой шерстью, вышел из дикого леса. Видела, как он умнеет и обучается разным новым вещам — и эти вещи всегда были сопряжены со смертью. Известно ли тебе самое великое из открытий, совершенное человеком шестьсот тысяч лет назад? — Ро покачал головой, и Софарита с невеселым смехом пояснила:
— Он открыл, что дротик должен быть всего тяжелее на треть длины от острия. Это обеспечивает ему хороший полет и наибольшую убойную силу. Человек изъяснялся тогда мычанием и жестами, но дротики делать уже умел.
Я видела такое, подвижник Ро, что могло бы разбить самое крепкое сердце. Натура человеческая сродни кошачьей. Как бы он ни был богат и доволен жизнью, какие знания ни приобрел, он все равно стремится сражаться, побеждать и убивать поверженного врага.
— Не все люди ведут себя так, — заметил Ро.
— Верно, не все — и что же их ожидает? Я видела и таких: поэтов, духовных вождей, мечтателей, грезящих о гармонии. Скажи мне, многие из них умерли своей смертью?
— Немногие. То, что ты говоришь, — правда, но что же нам делать теперь? Алмеки злы и хотят уничтожить нас. Есть ли иной выбор, кроме противостояния им?
— Ничего другого вам не остается, на то вы и люди. Но остерегайтесь говорить, что они злы. Они — всего лишь кривое отражение аватаров. Они питаются кровью других людей, они совершают многотысячные ритуальные жертвоприношения и вырывают сердца у своих жертв. У вас, аватаров, дело обстоит немного иначе: ваши кристаллы вытягивают из людей жизнь без кровопролития. Если алмеки злы, то и вы тоже. А они действительно злы, подвижник Ро.
Ро откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он очень устал, и правда ее слов давила на него смертным грузом.
— Почему я не видел этого раньше? — спросил он. — И почему теперь мне это так ясно?
— Раньше я не соприкасалась с тобой. Моя сила для меня внове, и я еще не научилась пользоваться ею. Сама того не желая, я открыла в твоей душе давно уже запертую дверь. Но я могу закрыть ее снова, если хочешь.
— Нет. Я не хочу вновь это потерять. Сейчас я чувствую себя цельным, как в детстве, когда мир был полон чудес. Что же стало со мной потом? Как случилось, что я растерял свой юношеский пыл, свою веру в человечество?
— Мало-помалу, сам не понимая, что теряешь. Людям свойственно огораживать себя стенами. Они думают, что эти стены защитят их, а происходит как раз обратное. Зло все равно проникает внутрь, а потом начинает биться о стены, не находя себе выхода. Ты тоже воздвиг эти стены. Теперь ты видишь мир без них. Ты свободен, Ро. Свободен наносить удары и врачевать раны.
— А чего хотела бы от меня ты?
Софарита с ослепительной улыбкой взяла его за руку.
— Ступай и прими ванну, а после отдохни. Завтра я поговорю с подвижником-маршалом. Ты приведешь его сюда.
— Ты по-прежнему хочешь помочь нам?
— Я помогу вам в вашей битве с алмеками.
Глава 19
Ро вышел, и лампы тут же погасли. Софарита закрыла глаза.
Ее дух, покинув тело, полетел высоко над океаном. Она мчалась так быстро, что обогнала заходящее солнце, и ей показалось, что оно встает на западе. Будучи крестьянкой, она полагала, что Земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.
Открытие истинной формы планеты и ее положения в небесах привело Софариту в удивление и восторг. Теперь она наблюдала новое чудо: западный континент купался в солнечном свете, в то время как восточный был окутан тьмой. За несколько мгновений она перенеслась из полуночи в полдень.
Под ней проносилась гористая земля с зелеными долинами и широкими полноводными реками. На севере поднимались еще более высокие горы, древние, покрытые снегом, но Софарита летела на юг, над холмами и обширными равнинами. Далеко внизу по траве двигалось что-то наподобие гигантской бурой змеи. Софарита снизилась и увидела идущих вдоль реки мохнатых копытных животных — их стадо растянулось на многие мили.
Она летела все дальше, над высокими лесами и сверкающими озерами, питаемыми талыми снегами с гор.
Первые люди, которых она увидела, жили у озера, в шалашах из натянутых на жерди шкур. У воды играли дети, четыре женщины соскабливали острыми камнями жир со свежих шкур.
Мужчин не было видно, и Софарита решила, что они охотятся.
Ближе к югу ей стали встречаться более крупные селения.
Замедлив полет над одним, лежащим по обоим берегам широкой реки, Софарита испытала чувство, будто кто-то дотронулся до нее.
Удивленная и немного испуганная, она устремилась дальше.
Миль через шестьдесят она увидела внизу стервятников, клюющих падаль. В небе кружило несколько других. Она опустилась пониже и увидела на земле сотни человеческих тел.
Стервятники терзали их, но некоторые трупы оставались пока нетронутыми. Все они лежали с разверстой грудью и вырванными сердцем.
Охваченная гневом, Софарита взмыла вверх. Немного южнее стояло лагерем у рощи войско алмеков, около пятисот воинов, все с огневыми дубинками и короткими мечами. Чуть поодаль сидели кружком у костра два десятка кралов. На открытом месте были свалены сто связанных пленников.
Софарита летела, пока перед ней встало сооружение наподобие огромной стены. Стена — отвесная, двухсотфутовой вышины, казалась здесь странной и неуместной. У ее подножия рос лес, и Софарита заметила там сотни поваленных деревьев, как будто стена обрушилась на лес с неба подобно карающему молоту.
Это была земля алмеков.
Софарита летела теперь над искусно построенными городами из неизвестного ей камня, многолюдными, с каналами и широкими улицами. Все эти города носили следы землетрясения.
Многие здания получили трещины или были разрушены. Один из каналов высох и обвалился. Софарита повернула на запад, и ей стало встречаться все больше разрушений. В западной оконечности этой новой земли она нашла город, полностью превращенный в руины. Там и сям торчали под невероятным углом уцелевшие стены. Казалось, будто какой-то гигантский кулак сокрушил этот участок земли протяженностью сто миль, и Софарита вскоре обнаружила причину.
Почти вся эта, перемещенная из другого мира страна упала на широкую равнину — именно этот удар и
