– Ваше Величество, – начал он, – существует несколько возможных ответов на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется ответ «сорок два». Тут можно возразить, что в этом решении не достает оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем семью шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего Величества получат ответ сорок два.
Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и своему оппоненту и снова сел.
Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.
– Правильный ответ, – сказал он, – сейчас или в будущем – пятьдесят четыре!.
– Запишите это, – шепнул Канцлер шеф-секретарю.
– Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик – со второй. Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.
– Позор! – сказал Кролик.
– Кто это произнес? – крикнул Король свирепо.
Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется, безрезультатно.
– Однако, – продолжил Король, – чтобы люди не сомневались в том, что состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание. Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на двух ногах; поэтому следующее испытание будет…
Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король остановился и прислушался.
– Совершенно верно, – сказал Король, – поэтому следующее испытание будет через месяц, когда нога Его Сиятельства заживет. Предстоящее состязание покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.
Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.
Жил в лесу один волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо рта цветные ленты, готовить рождественский пудинг в шляпе, и доставать не менее десяти связанных вместе шелковых носовых платков из бумажного фунтика. И вот, под вечер, съев на ужин несколько листьев салата, Кролик навестил его.
– Можешь ли ты, – спросил он, – превратить Кролика в человека?
– Я могу, – сказал волшебник, подумав, – превратить пудинг с изюмом в кролика.
– Эта операция, если говорить откровенно, – заметил Кролик, – не принесет никакой пользы.
– Я могу что угодно превратить в Кролика, – добавил волшебник с возрастающим воодушевлением. – Вообще-то мне нравится это делать.
Тут у Кролика появилась одна идея.
– А человека ты можешь превратить в Кролика?
– Я сделал это однажды. По крайней мере, я уже превратил ребенка в крольчонка.
– И давно это было?
– Восемнадцать лет назад. Во Дворце Короля Никодимуса. Я показывал Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что… Мне передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул руками. Потом я снял платок… Королева была очень расстроена. Я изо всех сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! – И он осторожно вытер глаза красным шелковым платком.
– Весьма интересно, – сказал Кролик. – Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты сделал вот что.
И они перешли к деловому обсуждению.
Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось. Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед открытием.
– Сейчас мы, – сообщил он, – проведем одно из самых интересных испытаний для претендентов на трон. На слово «Начали» они будут… – И тут он остановился.
– Как? Что это такое? – воскликнул он, надевая очки. – Где высокочтимый Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости приводить сюда Вашего брата, – строго прибавил он, обращаясь к Кролику.
– Я Лорд Кэломел, – сказал второй кролик жалобно.
– Ох! – охнул Король.
– Начали! – объявил Канцлер: он был слегка глуховат.
Кролик, который целый месяц тренировался, поднялся на задние лапы и застыл в этом положении. Лорд Кэломел, который к этому не готовился, остался стоять на всех четырех. Затерянный в толпе волшебник неслышно засмеялся.
– Как долго мне стоять так? – поинтересовался Кролик.
– Это все очень затруднительно и огорчительно, – молвил Король.
– Могу ли я опуститься? – спросил Кролик.
– Нет сомнения, что Кролик выиграл, – сказал Канцлер.
– Который кролик? – вскричал Король в негодовании. – Они оба кролики.
– Тот, у кого за ушами белые пятна, – попытался подсказать Кролик. – Могу я опуститься?
Вдруг из зала раздался крик.
– Ваше Величество!
– Ну, что там еще?
Через толпу проталкивался волшебник.
– Ваше Величество, можно мне посмотреть, – попросил он дрожащим голосом. – Белые пятна за ушами? Боже! Боже! Позвольте мне!
Он схватил Кролика за уши и принялся так и этак крутить их.
– Ой! Ой! – закричал Кролик.
– Это он, Ваше Величество! Это он!
– Кто – он?
– Сын покойного Короля Никодимуса, чья страна теперь присоединена к Вашей. Принц Сильвио.
– Совершенно верно, – сказал Кролик, как ни в чем не бывало, – Неужели никто из вас меня не узнал?
– У Никодимуса был только один сын, – сказал Канцлер, – и он умер в младенчестве.
– Нет, не умер, – и волшебник объяснил, как было дело, рассказав ту печальную историю.
– Я все понимаю, – сказал Король, когда волшебник умолк, – но ведь это тут ни при чем. Соревнования должны проводиться с абсолютной беспристрастностью. Он повернулся к Канцлеру:
– Кто победил в последнем состязании?
– Принц Сильвио, – ответил Канцлер.
– В таком случае, мой дорогой принц Сильвио…
– Одну минуту, – взволнованно прервал его волшебник. – Я сейчас вспомнил слово. Я знаю, как надо сказать. Он набросил на Кролика красный шелковый платок и воскликнул: – Хей, Престо! – и платок стал подниматься, подниматься и подниматься…
Под ним стоял принц Сильвио!
Можно себе представить, какие раздались аплодисменты! Но Король и виду не показал, что случилось что-то необычное.
– В таком случае, мой дорогой Принц Сильвио, – продолжил он, – Вы, как победитель этих интереснейших состязаний, назначаетесь наследником нашего трона.
– Ваше Величество, – сказал Сильвио, – Вы так любезны! – И, повернувшись к волшебнику, попросил: – Позвольте мне одолжить у Вас на минуту платок, я не могу справиться с волнением.
На следующий день перед всем народом Кролик был торжественно объявлен наследником королевского трона. Когда церемония закончилась, он возвратил волшебнику платок.
– А теперь, – сказал Кролик, – Вы можете вернуть Лорду Кэломелу его настоящий вид.
