— Моя родная планета… была не слишком экологически благополучной, — словно бы нехотя ответил я. — Так что фиолетовые глаза — это ещё не самое страшное, что могло со мной случится…
— Мутация? Тогда странно, что ты смог пройти генетический контроль при рождении…
— Если это и мутация, то относительно безобидная, раз уж меня не отправили в биореактор. Так что с мутантами Тёмного Сектора меня равнять не надо — я нормальный гражданин Империи.
…если не считать того, что вообще-то со временем я должен был стать её Первым гражданином, как именовался один из титулов Императора Людей.
Кстати, никогда не понимал, почему было выбрано именно такое название — Империя Человечества. Можно подумать, что в Демсоюзе или маленьких ничейных системах на периферии живут не люди… Нет, конечно, иногда попадаются планеты, где люди за несколько сотен лет достаточно серьёзно мутировали, но дальше титанов со Стронсейна или бледнолицых с Цвикка дело не дошло. Нежизнеспособны мутанты просто, вот и все дела — в основном они погибают ещё в утробе, а если даже и рождаются, то умирают в течение первых трёх лет. Так что жизнеспособные мутанты — это редкость и научный феномен. Вообще-то титанов с бледнолицыми и мутантами-то называть не слишком корректно. На Стронсейне и Цвикке с экологией и радиационным фоном было всё в норме, но вот с климатом и биосферой ни там, ни там колонистам не повезло. Да ещё и сыграло свою роль, что в одном случае колониальный транспорт подвергся атаке неизвестной расы и еле дотянул до первой пригодной планеты, а в другой просто значительная часть колонистов не вышла из анабиоза из-за полетевшей к чёртовой матери системы криосна… Вот выжившим и пришлось мудрить с собственной генетикой, приспосабливая людей к суровым условиям миров…
Гм. Что-то я слишком задумался об отвлечённых вопросах. А ведь у меня есть куда и более насущные, например, перевод Дитриха на основную базу…
— Итак, добро пожаловать в главную крепость «чёрных рыцарей» в этой системе — Форт-Уэйн, — торжественно, хотя и с нескрываемым ехидством, обвёл рукой я заполненный боевыми флаерами ангар старого завода. — С сегодняшнего дня, господин Мелоун, это ваше новое место жительства и работы, так что советую привыкать и обустраиваться.
— Серьёзно, — присвистнул Дитрих. — Долго приводили в порядок-то эту развалину?
— Пришлось повозиться. Ну и как первое впечатление?
— Не орбитальная крепость, конечно, и не Спейс-Флоу, но база неплохая. Главное только не пытаться занять в ней оборону, а то это будет чревато неприятностями.
— Даже не собирался обороняться, — презрительно фыркнул я. Правда, из-за опущенного забрала звук вышел больше похожим на сопение. — И надеюсь, до этого никогда не дойдёт.
— Если эту базу найдут ютанийцы, то обороняться придётся однозначно, — заметил Мелоун. — Я вообще-то удивлён, что они всё ещё этого не сделали…
— Мы постарались свести к минимуму следы нашей жизнедеятельности. Да и к тому же пространство вокруг базы засеяно радиоактивными частицами, так что корпы думают, что здесь людям делать нечего.
— А это не опасно — жить на всё ещё фонящей станции, ад ещё и в окружении радиоактивных облаков?
— Норма превышена, но не слишком значительно, — отмахнулся я. — Полгода-год здесь вполне можно было бы жить без особого риска — главное вовремя принимать нужные препараты…
— И много здесь людей?
— Данный отряд «рыцарей» насчитывает свыше ста пятидесяти человек, включая как боевой, так и технический персонал.
— Не хило… Как же вы только снабжаете такую толпу?
— У нас свои методы, — усмехнулся я.
Ага, например, гипноз, обеспечивающий наличие целой армии преданных и бесплатных курьеров, а также поставщиков. И ведь всё замаскировано под абсолютно неподозрительные перевозки… Всё-таки хоть какую-то пользу открытая мной фиктивная контора принесла, главное теперь, чтобы ни одному проверяющему не пришло в голову проверить наши дела, иначе очень быстро обнаружится, что прибыли нет, расходов, правда, тоже нет, да и с договорами не всё чисто… Вернее, всё нечисто.
Ну да ладно, мне эти отчёты в имперскую налоговую инспекцию не посылать, так что неважно…
— А теперь позволь представить мне твоих будущих коллег — начальников секций. — я указал на стоящих невдалеке людей. — Высокий светловолосый здоровяк — Ян, командующий боевыми частями. Седой мужчина в чёрном комбезе — Винсент, главный инженер и техник. Толстяк, стоящий с планшетом около контейнеров — Фатих, отвечает за снабжение и обеспечение. Ну и я, главнокомандующий отряда «Чёрные рыцари» — лорд Блэк или просто Блэк. Потом познакомишься со всеми уже лично, а пока что…
Где-то поблизости раздался грохот и послышались возмущённые вопли, по всей видимости, моего самого первого слуги в этой системе…
— Куда прёшь, козёл? Не видишь — я иду? Чё?.. Ты меня не знаешь? Да я личный адъютант Блэка, если чо!..
— Это кто сейчас возмущается? — полюбопытствовал Мелоун. — Неужели действительно, гм, твой личный адъютант?
— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Это скорее мой личный шут… А, ладно. Что скажешь-то хоть, Дитрих?
— Скажу, что ты меня изрядно удивил… Блэк, — рассмеялся седоволосый. — Я разные варианты предполагал, но что ты и есть глава «рыцарей» — это я даже не рассматривал.
— Отчего же? Вариант, как вариант — не особо хуже любых других.
— Отнюдь. Во-первых, ты слишком молод для фигуры такого масштаба. Во-вторых, ты в нарушение всех возможных и невозможных правил практически в одиночку сунулся на территорию противника, чем очень сильно рисковал…
— А «в-третьих» будет?
— И этого хватит вполне. Ты, кстати, не думал, что если тебя бы схватили корпы?
— Это был допустимый риск, — спокойно ответил я. — Подозрений я особых ни у кого не вызывал, да и если бы за меня взялись бы, то никаких доказательств сотрудничества с «рыцарями» на меня бы получить не удалось.
— Подозрения не вызывал, ну да, — хмыкнул Дитрих. — А как насчёт того, что на тебя вышел я?
— Ну, если честно, то я этого до сих пор не понимаю, потому что прямо ты на меня никак выйти не смог бы — это факт. Разве что только случайно…
— Верно, Блэк. Именно что случайно. Я видел, как торговец один — Патрик, который, с тобой какие-то дела вёл. А ведь к нему можно только по большому блату пробиться, потому как штучками он торгует редкими и дорогими. Вот и решил я тогда за тобой последить немного на всякий случай, ну и вот к чему это привело…
Спекулянт он просто. И жадина.
Обычные разведывательные и сигнальные дроны продавал втридорога, а за пару примитивных подавителей шпионской аппаратуры так вообще захотел столько, что обычному местному рудокопу и во сне не приснится.
А в итоге и там, и там, он получил какие-то гроши, не устояв перед гипнозом. Как оказалось, хоть почти все местные торговцы и невероятно алчны, но не у всех эта самая алчность позволяет хоть как-то бороться с внушением.
Вообще, как оказалось, не на всех мой гипноз действует одинаково эффективно. Что действует на всех — это неоспоримый факт, но некоторые личности показывают более высокую устойчивость. Насколько понял, это происходило только тогда, когда полученный приказ вступал в критическое противоречие с нормами и принципами отдельно взятого индивида. Скупердяев нельзя было заставить ничего делать бесплатно — требовалась хоть какая-то, пускай даже символическая плата. Пару чиновников из местной
