Иридии нет союзника. Так что мы можем убить двух зайцев.
Королева, в последний раз всхлипнув, улыбнулась:
— Ты, как всегда, прав, мой король. Все же, дорогой, я тебя прошу: попробуй уговорить его не начинать войну.
— Ты это серьезно, отец? — принц насмешливо поднял бровь.
— Ну, я тебя прошу, давай повременим. Нервы твоей матери ужасно расшатаны. Не надо сейчас затевать войну.
— Может, ты желаешь, чтобы мой волк вырвался на свободу и бросался на твоих подданных?
Король побледнел и опустился на кресло.
Принц задумчиво переставил золотые фигурки на каминной полке, затем быстро взглянул на отца.
— Хорошо, мы не будем воевать с Иридией, — король вздохнул с облегчением, — с одним условием: Тиний отдаст свою дочь мне в жены.
Король заулыбался, радуясь желанию сына остепениться.
Волк же радостно урчал. Он знал, что король Иридии отказывал всем претендентам на руку дочери, под тем предлогом, что она слишком молода.
Через некоторое время отказ был получен.
Иридия
Они пришли внезапно, сея смерть везде, где появлялись. Черное войско. Сильное, умелое, под предводительством Волка, в чьей душе правила тьма. Она хохотала, насыщая вечный голод, стоны раненых и предсмертные крики звучали для нее музыкой, услаждая слух.
Она хотела больше и больше, и радовалась, когда поглощала небольшие отряды, посмевшие вставать у нее на пути.
Иногда принц позволял себе поиграть. Оставлял любимого коня под охраной и превращался в стремительного зверя. И пировал, перегрызая глотки, вырывая сердца храбрых воинов.
Когда Тиний сумел собрать войско, уже полстраны захлебнулось в крови. Земля стонала, обильно поливаемая людскими страданиями. Князь тьмы получал свою кровавую дань.
Два войска встретились на Карстовом поле. Принц и король съехались для переговоров.
— Король Тиний, — насмешливо кивнул черный принц.
— Ваше высочество, — пробормотал, не знающий, как себя вести, король. Его королевство погибало, и, возможно, от этих переговоров зависел исход войны.
— Я сохраню жизнь вам и вашим подданным, — начал принц, — если вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться.
Король в замешательстве молчал, думая, что бы он мог предложить жестокому захватчику.
— Молчите, король? — холодно сказал принц. — То есть, бывший король!
И, развернувшись, поскакал к войску.
И началась бойня. Кровавая и бесконечная.
Волк хохотал, глядя на смерть, как своих воинов, так и врагов. Он уже насытился и просто смотрел, получая удовольствие. Наконец, решив, что не мешает поесть и поспать, он протрубил конец сечи, дав передышку ослабленному войску противника.
Перед сном он разглядывал в подзорную трубу, как на противоположном конце поля собирают раненых. Вдруг его вниманием завладело какое-то движение. В лагерь противника въехала кавалькада. С белой лошади спрыгнула девушка, скользящей походкой подошедшая к королю Иридии и кинувшаяся к нему в объятия.
— Отец, я не могла не приехать, — шептала Сапфира, сжимая в объятиях единственного родного человека. — Прости меня.
— Девочка моя, — устало сказал постаревший король. — Боюсь, это лучший выход из положения. Я пытался послать к тебе гонца, в надежде, что ты успеешь скрыться в Сардинии. Думаю, тамошний правитель до сих пор мечтает жениться на тебе. Но люди волка перехватили гонца. Не понимаю, как они пропустили тебя?
Он сжал прекрасное лицо дочери в своих ладонях.
— Сапфира, он зверь! — страстно зашептал король. — Поверь, он не человек! Лучше умереть, чем оказаться в его власти.
— Я знаю, отец.
— Ты согласна со мной?
— Да, отец.
— Я предлагаю тебе погибнуть вместе со мной в завтрашнем бою. Боюсь, это последний бой.
— Для меня это честь, Ваше величество! — с достоинством ответила принцесса, глотая слезы.
Утром всех ждал сюрприз: захватчик просигналил белым флагом, предлагая переговоры.
Растерянный король Тиний второй раз выехал навстречу принцу.
— Вы обдумали мое предложение? — минуя приветствие, начал Редьяр.
— Да, Ваше высочество, но не знаю, что могу вам предложить.
— Зато я знаю. Я предлагаю сохранить жизнь вам оставшимся людям. Я также не продвинусь дальше захваченных территорий. В обмен… на вашу дочь!
Король вздрогнул, когда затянутая в перчатку рука безошибочно указала на облаченную в доспехи девушку в рядах воинов.
— Ты и впрямь дьявол! — закричал Тиний, доставая меч. — Я не отдам тебе дочь!
Одним неуловимым движением принц пронзил мечом плечо Тиния и спихнул его с лошади на землю.
Время будто остановилось. Дождь из стрел накрыл, не ожидавший подвоха строй иридийцев, чудом не задев принцессу. Ее лошадь металась, пытаясь найти выход среди мертвых тел лошадей и воинов. Но уже скоро, зовущую отца принцессу стаскивали с седла приспешники принца.
Удовлетворенно хмыкнув, наследник Авалонии поскакал прочь.
Он получил с этой земли все, что хотел…
Авалония
Сапфира рыдала, сидя на роскошной кровати в покоях, выделенных ей в гареме принца. Его многочисленные рабыни встретили ее кто с жалостью, кто с ревностью. Она не понимала и не принимала ни того, ни другого.
Большую часть времени она проводила в комнате, за исключением, тех моментов, когда ее буквально силком приводили в общую комнату обедать.
Она оплакивала отца, не зная, выжил ли он.
Если он жив, то она готова заплатить такую цену.
Удивляло то, что принц не посылал за ней. Она предполагала, что он хочет помучить ее неизвестностью. Сапфиру это не успокоило. Ей было страшно, но почему-то рука не поднималась покончить со своей жизнью. Теперь еще и бабка приходила в ее сны, торжествуя и смеясь. Он говорила, что предначертанное уже близко. Что, так или иначе, девушка впустит тьму в свое сердце.
Это пугало, но она не сдавала позиции.
Однажды утром к ней в комнату притащили ванную, которую наполнил водой. Сапфира поняла, что ожидание закончилось, пока они отмокала, на кровати разложили наряд из темно-синей парчи с отделкой более богатой, чем принцесса носила в своем замке. Но, одев его на себя, она поняла, что первое впечатление обманчиво. На ней платье стало больше походить на халат, оголяя ноги при каждом шаге.
