Слух Вали уловил журчание бегущей воды. Там, где он находился, было темно. Кое-где пробивались темно-красные потоки света. Его веки были плотно сжаты. Вали нащупал складки ткани вокруг себя. Парашют! Бортовой компьютер, осознав разрушение капсулы при посадке, катапультировал беглеца.
Трент попытался пошевелиться. Его мышцы отказывались повиноваться. Он не чувствовал своего тела. Вдруг он услышал то, чего уже никогда не надеялся услышать вновь — лай собак. Этот до боли знакомый звук снова повторился, напомнив ему Бэт и Игл — его любимых гончих. Паника охватила все его существо. Собаки не должны его найти! Он землянин, а это значит, что в его организме смертоносный вирус D-D!
Трент услышал приближающийся топот собачьих лап.
— Только бы они меня не нашли! — прошептал он.
Кто-то подполз к нему.
— Не подходи! — прохрипел он.
Сквозь туман, стоявший перед глазами, Трент увидел белую с черными пятнами собачью голову. Пес был очень похож на Бэт. Собака склонилась над чем-то. Это что-то была его распростертая рука — кишащая вирусами рука. Вали увидел розовый язык, лижущий его ладонь. Он снова попытался шевельнуться и потерял сознание. Последнее, что пронеслось в его сознании: «Каждый человек убивает того, кого…»
Трент почувствовал под собой мягкую кровать. Где-то в самой глубине сознания он понял, что прошло много времени с момента аварии. Он открыл глаза.
— Чувствуешь себя лучше? — Вали был знаком этот присвистывающий акцент.
Трент медленно перевел взгляд вправо. Это был Гир! Веганец стоял перед постелью больного. Его глазные щели были широко открыты, а оперенные гребни на макушке выражали полное спокойствие. Он был одет в желтый обтягивающий комбинезон.
— Как долго… — попытался спросить Трент.
Гир взял семипалой кистью руку Трента, чтобы измерить пульс.
— Да, тебе действительно лучше. Ты был в тяжелом состоянии почти четыре ваших месяца, — ответил веганец.
— Значит, все собаки умерли, — голос Вали опустился.
— Умерли!? — удивленно моргнул мембранами Гир.
— Я убил их, — обреченно сказал Трент. — Мой организм заражен смертельным для них вирусом.
— Нет, — возразил Гир. — Мы ввели собакам специальные активированные белые кровяные тельца. Твой бедный вирус не смог бы выжить при таком иммунитете.
— Но если собаки защищены от вируса… — оживился Трент. — Дайте мне грузовой корабль и побольше собак. Мне не важно, сколько это будет стоить! Назовите любую цену!
— Вали, я не сказал, что у собак есть иммунитет. Они… не совсем собаки. Мы не можем дать тебе твоих животных. У нас их нет. Ими пришлось пожертвовать в ходе наших опытов.
Трент уставился на Гира в недоумении.
— У меня печальные новости, друг мой, — продолжал Гир. — Наша планета ввела запрет на посещение ее людьми. Ты можешь здесь жить, но тебе нельзя входить в контакт со своим народом.
— Поэтому ваш корабль стрелял по мне?
— Мы полагали, что этот земной корабль прилетел для выяснения факта незаконной перевозки тех самых щенков, — объяснил Гир.
— Но…
— Прискорбно, что ты должен остаться здесь, Вали, но гордость нашего народа поставлена на карту.
— Гордость? — недоумевал Трент.
Гир смотрел в пол.
— Мы никогда не допускали ошибок в биофизических исследованиях… — Гир не мог продолжать дальше из-за нахлынувших чувств.
— Что случилось?
Лицо веганца посинело от стыда.
Трент вспомнил все, что произошло с ним сразу после аварии на планете.
— Когда очнулся, — вспомнил Вали, — я видел собаку или, по крайней мере, ее голову.
— Мы пытались совместить лучшие качества наших собакоподобных прогоасов и земных собак.
— А разве не это вы должны были сделать? — удивился Трент.
— Да, но в процессе совмещения мы потеряли всех животных, которых ты дал нам, а также и тех, которых мы успели вывезти в акселерационных камерах, — сказал Гир, пожав плечами.
— Так что же вы получили?
— У них нет чешуи на теле, — продолжал Гир. — И заостренных морд у них тоже нет, как у наших прогоасов.
— А разумны и доброжелательны ли эти новые животные? У них такой же тонкий слух? А как у них развито обоняние? — нервничал Трент.
— В некотором смысле эти качества даже выше, чем были, — ответил веганец.
Наступила продолжительная пауза.
— Ты понимаешь, Вали, что это животное — не настоящая собака?
— Не настоящая… — Трент сглотнул слюну от волнения. — Тогда дай свою оценку этому животному.
— Когда мы сделали первое скрещивание, процесс фертилизации объединил открытую клетку прогоаса с открытой клеткой земной собаки, но произошли неспецифические сцепления генов. Этого мы никак не ожидали. Результат расходился с тем, что мы прогнозировали и теми данными, которые ты нам передал.
Трент глубоко вдохнул и сделал медленный выдох.
— Все выглядело следующим образом. Генотип, содержащий признаки собак, повел себя как хищник, жестко связывая даже доминантные гены прогоаса, — оправдываясь объяснял Гир. — Каждый раз, когда мы пытались повторить процесс, происходило одно и тоже. Насколько мы знаем земную биологию, этого не должно было произойти. Биохимия крови нашего прогоаса основана на химическом элементе, который вы называете медью. На нашей планете есть немного железа, но для некоторых видов ваших животных мы доказали, что клеточная структура, основанная на меди, всегда главенствует в процессе скрещивания. Конечно, без генератора ударной волны клетку невозможно открыть, а без этого нельзя начать скрещивание, но еще…
Трент закрыл глаза.
— Никто не должен услышать то, что я собираюсь тебе сказать, — сказал Вали, медленно открывая глаза.
— Да, — сказал Гир.
— Когда я был здесь на конференции, я скопировал диаграмму генератора ударной волны. Я создал рабочую модель генератора на Земле, — тихо говорил Трент. — С его помощью я вывел линию гончих. На земле есть существа, у которых биохимия крови тоже основана на меди. Обычный кальмар тому пример.
У Гира опустился подбородок, но продолжал пристально слушать Трента.
— Использовав генератор, я связал доминантные гены моих собак с рецессивными генами кальмара.
— Но твои новые линии собак не могли быть выведены естественным путем. Они…
— Конечно, нет. Гончие, которых я вам отослал, в шестом поколении выводились без помощи кобелей. Я оплодотворял их при помощи генератора. Использовалась только женская часть генотипа, открытая для первой стадии связывания с другой половиной — тоже женской.
— Зачем ты все это делал? — изумился Гир.
— Вот для чего! Из наблюдений за прогоасами мне стало ясно, что собаки находятся на более высокой ступени развития, чем прогоасы. Но у прогоасов некоторые признаки были выражены ярче. Я предположил,
