– Я выйду провожать вас, батюшка! Накажу няньке, чтоб разбудила меня до первых петухов, когда вы будете собираться в поход… Премного благодарна за то, что уважили мою просьбу. Со Всеволодом я спокойней буду.
«Со Всеволодом», – подумал князь.
Он пожелал ей доброй ночи, однако, когда она стала уходить, не выдержал и остановил ее у двери.
– Донюшка, – ласково спросил он, – а он… тебе нравится, этот отрок?
Княжна залилась краской, смущенно глядя на отца.
– Что вы, батюшка! Мы только дружим с ним.
– Вот как? Дружите? Когда же вы успели подружиться? Ведь он только-только прибыл к нам в Чернигов и здесь его никто не знает… Отколь тебе он ведом?
Черная потупила взор:
– Я… я скрывалась у них… когда бежала от хозар… да и раньше еще видела его и говорила с ним.
Князь в изумлении глядел на дочь, не понимая, как могло это случиться.
– Что-то не разберу я, – сказал он, помолчав, – как ты могла скрываться у них. И кто это «они»? У кого это «у них»? Ведь Всеволод не северянин!
– Кто сказал, что он не северянин?
– Да сам же и сказал, – развел руками князь, – помнится, говорил, будто он из-за Сулы-реки.
«Из-за Сулы? Почему из-за Сулы? – торопливо соображала княжна. – Зачем он так сказал?.. Ах, вот оно что!..» Догадавшись, что заставило Всеволода сказать неправду, Черная хотела было объяснить князю, но вовремя спохватилась и промолчала.
– А может, побоялся, что вы не примете его в дружинники? – неуверенно промолвила она наконец. – Ведь у нас охотнее берут чужеземцев в дружину…
Не понравился Черному такой ответ. Но уж поздно было, близилась полночь. Не стал больше допытываться у дочери, где встретилась она раньше с отроком, и повелел ей идти в свои покои.
Вернувшись к себе, княжна не спала, и не до сна ей было. Выглядывала то за дверь, то в окно. Услышала, что отрок кликнул к отцу сначала Всеволода, потом начальника княжеской дружины… Черная тихонько и быстро надела простую одежду воина и, миновав дружинников, стоявших на страже у терема, направилась к жилью, где помещались воины охраны.
– Мне нужен начальник караула, – сказала она отроку, стоявшему у входа.
– Сейчас кликну, – засуетился тот.
К ней вышел тот самый начальный муж, которого недавно видела она у князя.
«Значит, отец не выполнил мою просьбу, – удивилась она, – и не поставил во главе охраны Всеволода. Но почему?..» Гнев и обида разом подступили к сердцу. Ей захотелось тут же броситься к отцу с упреками и жалобами. Слезами принудить его сделать так, как она хочет! Но она сдержалась. Вспомнила, что негоже тревожить отца в ночь перед битвой.
– Князь приказывал начальному мужу, чтобы взял он в княжью охрану отрока Всеволода? – недовольно спросила она.
– Да, княжна, приказал.
– Где он сейчас?
– На конюшне. Ушел доглядеть своего коня.
– Хорошо. Я найду его там. Да, как бы не забыть… – будто спохватилась она и добавила: – Всеволод мне нужен. Этой ночью поедет сопровождать меня по окольному граду.
– Воля твоя, пусть будет так, как желает княжна. Всеволод – надежный страж. Вот только след ли разъезжать тебе ночью по граду?
Черная поняла намек и надменно ответила:
– Начальный муж, думаю, знает, зачем должна я буду отправиться к воротам? Ведь князь сказал тебе?
– Да. Но князь также наказал нам беречь княжну как зеницу ока. И уж коли решается она ночью ездить по граду, я выделю ей для охраны нескольких дружинников.
– Нет, нет, не надо, – отказалась Черная, – не нужны мне дружинники. Хватит одного Всеволода. Я полагаюсь на него. Да и не сейчас он понадобится мне, – нашла она наконец нужные слова, чтоб успокоить не в меру заботливого витязя.
Всеволод не обрадовался приходу Черной на конюшню. Видя, что поблизости никого нет, он стал попрекать ее:
– Зачем, княжна, так сделала?
– Как?
– Зачем оставила меня здесь, в детинце? Черная смотрела на него, спокойно улыбаясь.
– Ты недоволен?
– Еще бы! Утром каган не вышел на поединок, а вечером княжна заботится о том, чтобы избавить меня от встречи с ним на ратном поле. А я-то ждал, мечтал скрестить копье и меч с хозарским каганом и одолеть его в честном бою.
– Откуда у тебя такая жажда сечи? – лукаво усмехнулась Черная.
Всеволоду почудилась в ее словах насмешка. Он нахмурился и резко ответил:
– Княжне, вижу, смешно! А я хотел бы знать, зачем отозван из дружины! Зачем я здесь, в охране, а не на поле ратном, где должно быть мне как воину?
– Так нужно, Всеволод. Есть для тебя дело тайное и очень важное. Не всякому его доверишь. Вот потому-то я и выпросила тебя у князя.
– Но почему же именно меня? И перед самой битвой!
– Не следует здесь говорить об этом. Седлай Вороного, выедем отсюда в другое место, где не могут услышать нас любопытные уши, и я поведаю тебе все, что задумала.
Но Всеволод не торопился, стоял задумавшись, видно сомневаясь в сказанном княжной.
– Ты не веришь мне, Всеволод? – прозвучал ее встревоженный голос.
– Не знаю… – замялся он. – Мне кажется, что нет сейчас важнее дела, чем то, которое задумал князь. Черная молча слушала его.
– Ну как хочешь, настаивать не буду, – обиженно ответила она. – И больше просить тебя не стану. Сама поеду, коли так!
Княжна двинулась к выходу, но Всеволод загородил ей дорогу:
– Постой, княжна. Может, я и ошибаюсь… Повремени чуток, я зараз соберусь.
Быстро и ловко, как пристало дружиннику, он стал седлать Вороного и, пока конюшие готовили для княжны Сокола, вывел своего коня во двор.
Черная сурово оглядела его.
– Ты что, на прогулку собрался? – недовольно спросила она. – А где твое оружие?
– Разве…
– Да, все бери с собой, – прервала его Черная, – шлем, кольчугу, меч, щит, и копье, и лук со стрелами. Дорога будет дальняя и опасная.
«Совсем загадками говорит Черная», – удивился Всеволод. Он заспешил.
– Подержи, княжна! – Он торопливо дал ей в руку повод своего коня. – Я только захвачу что надо! И в тот же миг исчез в густой ночной мгле… Когда они выехали на большой пустырь, княжна спешилась и привязала коня к одинокой, сиротливо стоявшей березе. Всеволод последовал за ней.
– Ну говори же, – нетерпеливо начал юноша, – куда мне ехать? По какому делу?
Черная повела речь издалека:
– Скажи мне, если князь сей ночью поведет дружину и воинов ополчения, веришь ты, что победа будет за ними, что одолеют они хозар?
– А как же! Силы у нас немалые, воины с большой охотой в бой идут. И каждый драться будет за двоих! Я в том уверен!
– А я не верю, – просто и твердо сказала княжна. Чувствовалось, что она долго думала, вынашивала эту мысль и потому так убежденно говорит о ней.
Всеволод оторопел:
– Как это – не веришь? Почему?
