— Спасибо, — поблагодарил растроганный молодой человек, облизнув пересохшие от волнения губы, и смущенно повторил: — Другой у меня не было…
— Будет у тебя звезда! — заверил его командир.
— Вспоминая сейчас, по прошествии стольких лет, о том времени, я тоже думаю, что могла бы сделать гораздо больше, — вздохнула после продолжительной паузы она. — И все — таки вы несправедливы к себе. Вы не сделали все, что требовалось тогда, но сделали все, что было в ваших силах…
12
— Утешениями делу не поможешь, — проворчал полковник.
— У меня и в мыслях не было утешать вас, — ответила Мария чуть — чуть пренебрежительно и вдруг спохватилась: — Знаете, мы уже проехали Сливен. Стояли там минут пять, а вы этого даже не заметили…
— По расписанию мы должны были стоять там только три минуты, — уточнил полковник. — Впрочем…
— Впрочем, мне не следовало напоминать вам об этом, ведь вы размышляли об очень серьезных вещах.
— Намного более серьезных, чем вам кажется…
Разведчики продвигались по восточному, а затем по северному склонам Врха. Они решили осмотреть весь участок обороны и выяснить, намерены ли немцы совершить охватывающий маневр и использовать коммуникации на левом берегу реки. Если бы им это удалось, командование получило бы очень ценные сведения.
До Стреговой добрались около полуночи и сразу направились к школе. Их встретил худощавый сотник. При свете керосиновой лампы он наносил толстым карандашом обстановку на карту своего участка.
— Габриш, — представился он разведчикам, вытянувшимся по стойке «смирно».
Короткий доклад десатника сотник выслушал с довольно безразличным видом. Его глаза оживились лишь тогда, когда старший дозора попросил четаржа продолжить доклад.
— Подойдите поближе, — пригласил их сотник к столу и, показав на карту, спросил: — Сумеете самостоятельно нанести расположение немецких позиций или лучше это сделаю я под вашу диктовку?
Четарж молчал, и десатник поспешил ему на выручку:
— Нас послали установить связь с отступающими частями, пан сотник, поэтому мы вряд ли сможем вам помочь.
Сотник смерил Гавлика недобрым взглядом и повернулся к шкафу, в котором деревенские учителя и ученики обычно хранят тетради, чертежи и другие школьные принадлежности. Однако, порывшись в нем, сотник вернулся к столу с бутылкой в руках.
— У меня только один стакан, — смущенно признался он. — Ну, ничего, как — нибудь устроимся…
Вино на вкус скорее напоминало кислоту, но зато было крепким. А они сейчас выпили бы что угодно.
Сотник расстегнул рубашку и склонился над картой. Он внимательно следил за рукой Кубовича и слушал его объяснения. Время от времени в разговор вступал свободник. И только Гавлик стоял молча, опираясь о парту, заваленную грудой бумаг. Он думал о том, что задание свое они вообще — то выполнили. Осталось лишь взять записку для капитана Тадича, и можно отправляться в обратный путь. Однако, прежде чем они доберутся до штаба, немцы могут трижды захватить Стреговую…
— Когда вы возвращаетесь? — поинтересовался сотник.
Гавлик посмотрел на Кубовича. Тот задумался, а потом в свою очередь спросил:
— Пан сотник, на ваших солдат можно положиться?
— Вы, пан четарж, странные вопросы задаете.
— Вы сможете дать нам хотя бы двоих надежных парней?
Сотник помрачнел. Его мужественное лицо исказила вымученная улыбка.
— Неужели наши дела так плохи? А парни у меня самые обыкновенные, такие, как вы и я. Только…
— Мы свое задание выполнили. Но если вы дадите нам двух солдат, мы пройдем вдоль железной дороги и проверим исправность связи между Копией и Штвртком, а ваши люди — между Штвртком и Стреговой…
— Да, в целях обеспечения бесперебойной связи меня снабдили наилучшим образом: выделили два телефонных ~ аппарата образца времен Франца Иосифа и массу каких — то проводов.
Гавлик понимал, чего стоит сотнику эта горькая ирония. Но самое печальное заключалось в том, что ни завтра, ни послезавтра положение со снабжением не изменится. Как же в таком случае можно поддерживать сражающихся за Стреговую? Как обеспечивать взаимодействие частей?
И Кубовича он понимал. Это разведчик с фантазией, соображает лучше некоторых штабных работников. Конечно, было бы замечательно, если бы они представили начальнику связи данные, о которых говорил Кубович… А вдруг тот скажет, что они ему не нужны, что у него нет ни провода, ни аппаратов, ни усилителей, чтобы обеспечить работу линии связи между Копцом и штабом?..
— На сегодня хватит, — сказал наконец сотник. — У вас, наверное, ноги гудят. Можете располагаться прямо здесь, в классе, Я сплю в учительской.
Сотник вернулся откуда — то из — под Полхова около восьми. Бросив фуражку на стол, он сел и вытянул длинные ноги.
— Что, пан десатник, невесело у вас на душе? — спросил он, внимательно глядя на Гавлика, который в этот момент чистил оружие. — Да, оборона рушится на всех направлениях. Кто помоложе, те уже задали стрекача, а кто постарше, те уповают на господа бога… Скоро сюда нагрянут эсэсовские части… Я жду хоть какой — нибудь помощи, а мне непонятно зачем присылают разведчиков…
— И я этого не понимаю, пан сотник, — вздохнул Гавлик.
— А я думал, десатник, вы сами рвались на мой участок, чтобы выполнить свой долг. Знаете, в последние дни я все чаще ловлю себя на мысли, что теряю веру в людей. Кругом все бегут, отступают… Если удержу позиции, обязательно разберусь, кто в этом виноват. Рядовые солдаты не предатели. Просто они подавлены и деморализованы. И вина за это ложится на тех прохвостов в офицерских мундирах, которые их бросили на произвол судьбы. Нашим солдатам с первых дней пребывания в армии неустанно внушают, что командир равнозначен божеству, что приказ его для них закон. И вдруг божество дает деру как самый обыкновенный мошенник. Выходит, офицеры служили в армии только потому, что там им платили приличное жалованье… — Сотник стукнул кулаком по столу, помолчал немного и сдержанно улыбнулся: — Потом пришли вы, и я снова начал верить. Впрочем, без веры жить нельзя. В тех, кого бросили на произвол судьбы господа офицеры, кто — то тоже вселяет веру. Вы меня понимаете, десатник? Новую веру, основанную не на жесткой дисциплине, а на понимании своего долга. Вот вы трое выполнили свое задание, а теперь хотите сделать что — то сверх того… Я понятно говорю?
— Вы, пан сотник, высказали мысли, которые в последние дни и меня волнуют…
— Четаржа и свободника давно знаете?
— С того момента, как нас вызвали в штаб и дали задание…
— Сумеете объяснить им то, о чем я здесь говорил?
Гавлик не смог ничего ответить.
— Значит, вы не коммунист, — опять сдержанно улыбнулся сотник.
— Не — ет, — ответил в замешательстве десатник.
Замешательство его было вызвано тем, что в слове «коммунист» в соответствии с усвоенными им нравственными принципами таилась некая скрытая угроза. Этим словом их ругали прапорщики, когда они,
