– Нара дежурит там, – сказал Александр и попросил чуть виновато, – Нааль, зайдём к ней. Ненадолго. Она уедет скоро и я не знаю даже, смогу ли попрощаться…
Нааль помолчал.
– Иди один, – ответил он наконец, – Лучше тебе идти одному…
– А ты?
– Ну а я пойду домой. Уже недалеко. По берегу ручья можно выйти к самому городу. Я найду дорогу. Сейчас взойдёт луна и станет совсем светло.
Александр колебался.
– Иди, – сказал мальчик. – Только дай мне твой нож. По дороге я вырежу хорошую палку для лука…
Александр отдал ему нож и пошёл к лодке.
– Саша, – неожиданно позвал Нааль. Тот остановился.
– Послушай, – тихо начал мальчик, и закончил вдруг громко и слегка возбуждённо: – А здорово, что мы придумали эту прогулку, верно?
– Верно. Ты иди домой, – ответил брат и добавил вдруг серьёзно: – Мы с тобой ещё не то придумаем… У нас есть время, чтобы подумать…
Нааль постоял секунду, резко повернулся и скрылся в кустах.
Александр слышал, как он насвистывает в глубине леса:
Сквозь чёрное кружево берёзовой листвы светила полная луна. Блестел ручей. Нааль шагал извилистой тропинкой. Среди петляла среди деревьев, пересекала светлые поляны. Мальчик вырезал палку и сбивал ей зонтики высоких белых цветов.
«О чём обещал подумать Александр?» – размышлял он. И вдруг неожиданная мысль обожгла его: «Неужели хочет взять с собой?» Ведь летел же к Марсу Андрей Кареев с сыном! Ну пусть сыну было пятнадцать лет. Не на много больше…» И надежда росла в душе мальчика. «Возьмёт? Неужели возьмёт? Возьмёт!»
Луна светила ярко-ярко. В каменистом русле весело журчала вода. Неожиданная радость проснулась в мальчике. Он засмеялся и зашагал быстрее…
Ручей остался в стороне. Тропинка бежала теперь среди высоких сумрачных елей, и лунный свет едва пробивался через их мохнатые лапы.
Нааль заметил не сразу, что стало темнее и смолк ручей.
Внезапно впереди раздался хруст ветвей. Нааль удивлённо прислушался. Кто может бродить в ночном лесу?
– Эгей, кто здесь?! – крикнул Нааль, не сбавляя шага.
Лес молчал. Потом за деревьями раздался приглушённый свист.
Нааль замедлил шаги. Смутное, тревожное чувство заставило его передёрнуть плечами. Словно холодок пробежал по спине. Проснулся непонятный страх, какой испытывали люди давно ушедших поколений, оказавшись в тёмном лесу, где будили тишину чужие шаги. Но мальчик не привык бояться ни темноты, ни людей, а звери давно не водились в этих лесах. Посмеявшись над минутным страхом, он двинулся дальше и вышел на маленькую поляну. Там он увидел двух человек.
Они появились из-за деревьев и стали на тропинке.
– Нааль, где же Александр? – спросил один.
Мальчик подошёл, удивлённый, что незнакомые люди знают его.
– Александр задержался. Зачем вы ждёте его? – спросил он.
– Мы его товарищи. Есть срочное дело. Медлить было нельзя, и мы пошли вам навстречу.
– Разве вы из его экипажа? Вы тоже полетите с ним?
Низенький человек в чёрной куртке с блестящими застёжками подошёл к мальчику вплотную.
– Мы не из экипажа. И брату твоему не надо никуда лететь.
Второй из незнакомцев резко сказал ему:
– Замолчи!..
– Он всё равно видел нас, – ответил низкий.
Нааль быстро отступил на шаг. Он не верил этим людям. «Лучше будет предупредить о них Александра,»– решил мальчик и повернулся, чтобы пойти к озеру. «Есть ли там ещё лодки?» – с беспокойством думал он.
– Стой, брат космонавта, – с усмешкой сказал человек в плаще. – Ты, кажется, шёл в другую сторону.
– Я иду, куда надо. Я знаю свою дорогу, – бросил ему Нааль.
Но дороги уже не было. На пути стоял, расставив ноги и тупо опустив голову, третий, и мальчик понял, наконец, кто перед ним.
Вдруг он услышал, как по недалёкому шоссе ползут с медленным шипеньем тяжёлые транспортёры.
– Эй, на дороге! – громко крикнул мальчик, надеясь, что кто-нибудь откликнется, придёт на помощь.
