для защиты самих падальщиков от яда, который убил не только людей, но и зверей, успевших поесть мертвечины.
— Так вот за что заплатили Мартино, — догадалась Джейн. — Он должен был помалкивать о том, что здесь случилось.
— Такие секреты имеет смысл хранить, — ответил Пастернак. — Это же массовое убийство.
— Может, поэтому его и прикончили, — заметила Джейн. — А мальчишка тут ни при чем.
— Боюсь, на этот вопрос нам может ответить только сам Джулиан Перкинс.
— А там куча вооруженных людей его разыскивают, и чуть что — пристрелят, не раздумывая. — Джейн посмотрела в сторону гор. Небо над вершинами темнело, предвещая очередную морозную ночь. — Если это случится, мы потеряем нашего единственного свидетеля.
31
Первым его услышал Волк. Все утро пес бежал далеко впереди, как будто знал дорогу, хотя мальчик раньше не приводил его на эту гору. Они почти не разговаривали — берегли силы на крутом подъеме. Маура едва поспевала за Крысом, каждый шаг давался ей с трудом. Поэтому, когда пес вдруг остановился на скальном выступе выше по склону и залаял, она подумала, что животное обращается к ней. Словно говорит по-своему, по-собачьи: «Ну что же ты, дамочка? Поднажми!»
Но тут Маура услышала рычание. Подняв глаза, она увидела, что собака смотрит вовсе не на нее, а куда-то в восточном направлении, на долину, из которой они только что вышли. Крыс остановился и посмотрел в ту сторону. Какое-то время беглецы молчали. Слышно было, как потрескивает старая сосна. Снежные вихри дыбились над землей, будто невидимые пальцы ветра закручивали их волчком.
Потом они и сами услышали отдаленный лай собак.
— Надо спешить, — сказал Крыс.
— Но я не могу быстрее.
— Сможете. — Мальчик протянул ей руку. — Я помогу.
Она посмотрела на протянутую руку. Потом на лицо Крыса — грязное, изможденное. «Все это время он пытался спасти меня от неминуемой гибели, — подумала Маура. — Теперь моя очередь».
— Без меня будет быстрее, — сказала она.
— Я вас не брошу.
— Придется. Ты беги, а я останусь тут и буду их ждать.
— Но вы даже не знаете, кто они!
— Я расскажу им, что случилось с заместителем шерифа. Я им все объясню.
— Пожалуйста, не делайте этого. Не надо! — Крыс чуть не плакал. — Пойдемте со мной. Нам осталось только перевалить через вон ту гору.
— А потом что? За ней будет еще одна гора, потом еще и еще?
— Всего один день, и мы на месте.
— На каком еще месте?!
— В доме. В хижине моего деда.
Единственное надежное место, которое он знает, подумала Маура. Единственное место на земле, где его любили.
Крыс поглядел на долину. На другой ее стороне по белому ровному склону двигались крошечные темные фигурки.
— Я не знаю, куда еще идти, — тихо сказал он, вытирая слезы засаленным рукавом. — Но мы дойдем, и все будет хорошо. Я уверен, все будет в порядке.
Мальчик твердит это как заклинание, подумала Маура, а что еще ему остается? На самом деле ничего уже не будет в порядке — для него.
Она посмотрела на островерхий пик. До вершины подниматься еще по крайней мере полдня, но, заняв высоту, они получат и некоторое преимущество, если что-то пойдет не так. Если им придется держать оборону.
— Крыс, — сказала Маура, — если они подойдут слишком близко, если догонят нас, обещай мне одну вещь. Пообещай, что оставишь меня и пойдешь дальше один. Я с ними поговорю.
— А если они не захотят разговаривать?
— Может, это полицейские.
— Тот ведь тоже был полицейским.
— Я не могу идти быстрее, а ты можешь. Ты такой шустрый. Я тебя только задерживаю. Так что я останусь и поговорю с ними. Даже если ничего не выйдет, у тебя будет время убежать.
Крыс пристально смотрел на нее, и его темные глаза затуманились.
— Вы правда это сделаете? — поразился он. — Ради меня?
Маура протянула руку и, осторожно проведя перчаткой по его грязной щеке, смахнула слезы.
— Твоя мать сумасшедшая, — сказала она тихо. — Отказаться от такого мальчика!
Волк басовито гавкнул, словно говоря: «Ну что же вы, люди, медлите?»
Маура улыбнулась парнишке. А потом пересилила себя и зашагала на негнущихся ногах все дальше и дальше в гору, вместе с Крысом, вслед за собакой.
Ближе к вечеру путники вышли из леса на открытое место — раньше они двигались под прикрытием деревьев, но на такой высоте растительности почти не было. Они понимали, что теперь преследователи могут легко их обнаружить — три темные фигурки на белом голом склоне. Теперь они видят нас, как мы раньше видели их, подумала Маура. Хищник и жертва, разделенные одной долиной. А она идет слишком медленно, снегоступ на правой ноге болтается и того и гляди соскочит, разреженный воздух не дает свободно вдохнуть. Преследователи быстро сокращают разрыв. Они не такие усталые, как измотанные и голодные от многодневного блуждания по лесам Маура и Крыс, и куда выносливее городской жительницы сорока двух лет, которая при слове «поход» могла представить разве что воскресную прогулку в парке. Как она дошла до такого? Тащится в гору с собакой неизвестной породы и мальчишкой-беспризорником, который ни одной живой душе не доверяет, и не без оснований. Здесь, в горах, Маура может положиться только на этих двоих, на двух друзей, которые уже не раз доказали ей свою преданность.
Она посмотрела на мальчика — тот шагал и шагал вперед, как заведенный, не зная усталости, и даже не верилось, что ему шестнадцать. Теперь это был просто напуганный ребенок, скачущий по склону, как горная козочка. Но у Мауры силы подходили к концу, она едва переставляла ноги. Шагала, слушая скрип снегоступов, и думала о предстоящей встрече с преследователями. Это случится еще до наступления темноты. Так или иначе, решила она, к ночи все станет ясно. Оглянувшись, Маура увидела, что их преследователи уже выходят из леса ниже по склону. Так близко.
«Еще немного, — пронеслось у нее в голове, — и они смогут попасть в нас из ружья».
Маура снова посмотрела на гору, на вершину, которая все еще маячила впереди, и последние силы, казалось, покинули ее — рассыпались в прах, как зола.
— Догоняйте! — крикнул ей мальчик.
— Я не могу. — Маура остановилась, прислонилась плечом к огромному валуну и прошептала одними губами: — Больше не могу.
Крыс кинулся к ней, взметая фонтаны снега, и схватил ее за руку.
— Ничего, сможете.
— Пора, — сказала она. — Пора прощаться. Иди без меня.
Мальчик сильнее потянул ее за руку.
— Они вас убьют.
Маура взяла его за плечи и тихонько тряхнула.
— Послушай меня, Крыс. Не важно, что со мной случится. Я хочу, чтобы
— Нет, я вас не брошу. — Его голос дрогнул, он чуть не плакал от отчаяния: — Пожалуйста, еще
