В этот период, как и вся либерально настроенная молодежь, он увлекается чтением запрещенной литературы, в том числе «Капиталом» К. Маркса.
В 1907 году происходят большие изменения в жизни молодого учителя - он поступает в Томский университет. И, как многие из молодых людей, меньше всего он думает о ботанике. В это время все были увлечены успехами физиологии человека, его мозгом, чему способствовали работы И. Павлова и З. Фрейда. В Томске Уткину очень повезло - он попал в очень хорошую компанию - композитора и этнографа А. В. Анохина[9] и молодой художницы А. А. Ворониной, которая в последствии стала его женой. Вторым судьбоносным событием стало знакомство с Г. Н. Потаниным(1835–920).
Судьба этого человека была посвящена развитию и изучению Сибири/ Он последовательно отстаивал идею земского положения Сибири, предусматривающую создание Сибирской государственной Думы. Он основывался на том, что существует значительная диспропорция в развитии европейской и азиатской части России. Сибири отводилась роль поставщика сырья. Впрочем, в этом он был абсолютно прав - и через сто лет Сибирь осталась колонией России, из которой выкачивается нефть, газ, уголь, населению остаются нерешенные экологические проблемы и низкий уровень жизни.
П. П. Семенов-Тян-Шанский, познакомившись с молодым Потаниным, писал:
Авторитет Григория Николаевича Потанина в общественной жизни Томска был огромен. Об этом свидетельствует факт, случившийся в январе 1905 года. На банкете по поводу намечающихся реформ он выступил с яркой «подрывной» речью, призывая силой отстаивать свои права. Пожилого ученого арестовали. Но общественный резонанс был таковым, что власти побоялись передать дело в суд. Живший тогда в Томске известный писатель Вячеслав Шишков[10] писал: «Потанин пользовался по всей Сибири громадной популярностью, почти такой же, как Лев Толстой в России». В дни студенческих волнений, когда студенты, засевшие в общественной библиотеке, были окружены казаками и могли быть избитыми, Григорий Николаевич собрал толпу и во главе ее, среди ночи отправился к губернатору. Очевидцы передавали, что толпа во главе со стариком, с длинными развевающимися волосами, с распахивающимися полами шинели, опирающимся на длинную палку, производила потрясающее впечатление. Казаки отступили от университета.
Потанин служил в Томском губернском совете, где занимался делами по освобождению крестьян, приписанных к Алтайским заводам и делами по улучшению быта «инородцев». Он совершил многочисленные экспедиции в Монголию, Туву, Кош-Агач, где собирал гербарий, зоологические коллекции, изучал географию, собирал и изучал алтайский фольклор, опубликовал произведения устной поэзии алтайцев.
И этот великий старик запросто приходил в гости к А. В. Анохину, с которым жил в то время Л. А. Уткин, и даже согласился послучаю познакомить его с П. Н. Крыловым. Это знакомство оказалось для молодого человека решающим и определило весь его дальнейший жизненный путь. «Поначалу — вспоминал Л. А. Уткин —Порфирий Никитич Крылов встретил меня не особенно приветливо, полагая что ботаника — дело серьезное, и спрашивал, не легкомысленно ли я наметил себе путь ботаника. Причем он так убедительно доказывал мне всю тяжесть предстоящей работы, что яушел от него крайне взбудораженный и дал себе клятву не отступать от своего желания быть ботаником». Летом следующего года на деньги А. В. Анохина ему удалось побывать на Алтае и в Монголии и собрать первый гербарий, который он сдал в основной фонд Гербария.
В этом же году вокруг Крылова сформировался знаменитый кружок молодых ботаников, куда входили Л. А. Уткин, Б. К. Шишкин, В. С. Титов, В. В. Ревердатто, а позднее к ним присоединились Л. Ф. Покровская и Л. П. Сергиевская. Вот как об этом времени вспоминал Л. А. Уткин:
Практически за два года Л. А. Уткин из восторженного приверженца общего прогресса науки и неопределенных целей становится профессиональным ботаником. В 1909 году он сопровождает В. В. Сапожникова по Монголии. Под руководством П. Н. Крылова он проходил ботаническую практику в Барабинской степи. История этой поездки была весьма примечательна.
Инициатива исходила от членов студенческого общества любителей естествознания, которые решили устроить ботаническую и зоологическую экспедицию на озеро Чаны. Деньги из личных средств выделил В. В. Сапожников, и 200 рублей выделила администрация университета. П Н. Крылов был одним из организаторов этой поездки. Л. А. Уткин так вспоминал об этой поездке: «Он всегда энергично хлопотал, чтоб в летнее время они (студенты) имели возможность в разных местах Сибири коллекционировать, заниматься флористическими исследованиями. С начала студенты делали простые сборы, в ходе которых отрабатывалась методика гербаризации, учились визуально определять границы растительности. Пройдя эту подготовку, П. Н. Крылов знакомил их с растительностью леса, степи, боров, торфяных болот и т. д. При этом он увязывал особенности формирования растительности с почвенными исследованиями. Он учил студентов делать флористические списки, на основании которых потом давалась флористическая характеристика района». Крылов организовывал работу студентов так, чтобы каждый из них отработал флористический состав березовых колков, солонцов и солончаков прибрежной растительности. Он ежедневно просматривал собранные растения, чаще всего называя видовую принадлежность. Растения переписывались в журнал, затем закладывались в пресс для сушки. Экскурсия длилась 20 дней.
П. Н. Крылов принял большое участие в жизни Л. А. Уткина. Для того чтобы тот хоть как-нибудь поправил очень неблагополучное материальное положение, он предоставил ему возможность работать ботаником в экспедициях Переселенческого управления в Барабе. Гонорар за работу в экспедиции помог продолжать учебу в университете. «До этого - писал Уткин - моя студенческая жизнь была полна
