острый конец кусок мяса, она просовывала его в клетку: «Возьми, Ахилл. Молодец, Байкалочка. Рада, возьми, кошечка, возьми. Хорошо!»
— Теперь, Маргарита Петровна, вы должны понемногу приучать их подчиняться, — сказал наконец Эдер. — Попробуйте с помощью этой палочки перегнать их в клетке с места на место. Пусть они выполнят вашу волю.
Только тон ваш должен быть не напевный, а короткий и повелительный.
Маргарита просовывала в клетку палочку с мясом и, поводя ею в разные стороны, командовала:
— Ахилл, направо! Пурш, налево!
Тигры переходили следом за приманкой. Слова «направо» и «налево» стали ассоциироваться у них с движением в определенную сторону. Через несколько дней Маргарита попробовала отдать те же команды, но уже не завлекая зверей мясом.
И они подчинились! Впервые в жизни тигры выполнили ее приказ!
И вот наступил день, когда Маргарите разрешили погладить тигров. Правда, сначала концом палочки — для проверки. Она осторожно поглаживала то одного, то другого, а звери, дружно фырча, жались к прутьям клетки, стараясь быть поближе к Маргарите. Видя, что тигры привыкли к новой дрессировщице, Эдер разрешил ей погладить их рукой. Маргарита с наслаждением проводила рукой по пушистым полосатым бокам и спинам и как лучшую музыку слушала ласковое фырчание зверей.
Маргарита любила помечтать. Сидя возле клеток с тиграми, она часто представляла себе залитую светом прожекторов арену цирка. За высокой железной решеткой сидят на тумбах огромные полосатые кошки. Сотни людей из зала смотрят на этих грозных зверей. Но только она, она одна осмеливается войти к ним в клетку… Ведь входит же в клетку со львами Ирина Бугримова! Она, Маргарита Назарова, тоже может это сделать. Она сможет войти в клетку с тиграми!
Почти два месяца дрессировщики изучали привычки и повадки каждого зверя, проверяли их реакцию на интонации голоса, на малейшее движение, на самый незначительный жест. Ведь скоро должны были начаться съемки.
Маргарита с нетерпением ждала того дня, когда Борис Афанасьевич пригласит ее в клетку с тиграми. Эдер знал, что заранее такую новость сообщать нельзя, иначе Маргарита будет волноваться. И все же когда он, сказал: «Сегодня мы начнем с вами работать в клетке», — она от неожиданности растерялась. Хотя речь шла, как оказалось, вовсе не о тиграх.
Для первой встречи Эдер выбрал снежного барса. Это самый мирный зверь в семействе кошачьих; на воле он, даже раненный, не нападает на человека. В значительной мере именно это и поставило его сегодня на грань исчезновения.
Маргарита вошла в клетку к барсу смело — там уже ждали Эдер и Константин. Пятнистый серый зверь, повернув в ее сторону красивую голову, прижал уши и словно нехотя посмотрел на нее раскосыми желтыми глазами. Эдер кивнул, и Маргарита подошла к барсу. Протянула руку и погладила его по спине. Барс оставался невозмутимым. Маргарита отошла, потом по знаку Эдера снова вернулась, чтобы погладить добродушного с виду зверя.
И тут барс внезапно прыгнул и обхватил лапами ноги дрессировщицы. Маргарита почувствовала, как когти впились в ее тело, и увидела, что на чулках выступила кровь. Растерявшись, она все же не вскрикнула, не показала, что испугалась. Она молча и неподвижно стояла, пока Эдер и Константин не разжали лапы зверя и не оттащили его подальше. Вырываться в таких случаях нельзя: зверь, чувствуя, что добыча хочет ускользнуть, инстинктивно вонзает в нее когти. К счастью, барс лишь слегка поцарапал Маргариту. Первая встреча с хищником прошла относительно благополучно.
Случай с барсом не смутил Назарову и совсем не охладил ее желания поскорее войти в клетку к тиграм. Маргарита была уверена, что встреча с ними пройдет без происшествий — ведь она уже подружилась со своими подопечными.
Но когда настал долгожданный день, она очень волновалась. От того, как пройдет первое общение без привычной разделяющей решетки, зависят все дальнейшие отношения дрессировщика и зверя. Если хищник хоть на мгновение усомнится в могуществе человека, все будет потеряно.
Сперва Маргарита попала в клетку к Раде. Тигров еще предстояло дрессировать, поэтому Эдер и Константин беспокоились. Маргариту ввели в большую клетку-вольер и предупредили, что через несколько минут сюда пожалует Рада. Все меры предосторожности были приняты. Маргарита осмотрелась и увидела, что вольер окружают фотографы с киностудии. Они пояснили, что хотят увековечить момент первой встречи женщины и тигра.
Маргарита посмеялась над их затеей, вынула из кармана брезентовой куртки зеркальце — посмотреть, все ли в порядке. Так, с зеркальцем в руках, фотографы ее и засняли.
Встреча с Радой прошла благополучно. Тигрица приветливо пофыркала и с удовольствием приняла несколько кусочков мяса. Когда Раду уводили, Маргарите показалось, что та даже не хочет расставаться после столь короткой и приятной встречи.
Второй в вольер вошла Байкалочка. Секунду она всматривалась в дрессировщицу, затем грозно зарычала и шагнула вперед, припадая к полу для прыжка. Она не забыла, кто окатил ее водой из брандспойта.
Эдер прикрикнул на тигрицу и сделал угрожающий жест вилами. Байкалочка успокоилась. Но Маргарита поняла, что животное не так-то легко простит ей недавнюю историю. Тигры очень злопамятны, особенно если считают, что их обидели несправедливо, и подолгу ждут удобного случая, чтобы отомстить.
Близкого знакомства с Байкалочкой в этот день не состоялось. И в дальнейшем она единственная из всех тигров не разрешала Назаровой дотрагиваться до себя и даже не подпускала ближе чем на полтора метра.
И вот наконец в вольер впустили Пурша. Маргарита волновалась, помня свою первую попытку подружиться с ним. Теперь ей было просто необходимо завоевать его доверие.
Пурш восседал на тумбе, словно монарх, допустивший просителя на первую аудиенцию. Фактически так оно и было, хотя в дальнейшем роли должны были поменяться. Эдер играл роль премьер-министра — он стоял у головы Пурша, готовый в случае чего успокоить его или принять на себя его гнев.
Зная, что у этого тигра капризный характер, Борис Афанасьевич предупредил Маргариту, чтобы она делала только то, что он ей разрешит, и для начала разрешил погладить Пурша.
Маргарита подошла, опустила руку на шелковистую шкуру тигра, провела по спине. Пурш не шелохнулся. Маргарита очень обрадовалась, что зверь принял ее ласку, и, забыв предупреждение Эдера — не делать в клетке никаких движений без его разрешения, — прикоснулась к спине тигра еще раз. Пурш грозно зарычал и замахнулся лапой. Эдер среагировал мгновенно — он оттолкнул Назарову, и удар пришелся на его плечо. Несколько дней Эдер ощущал сильную боль от этого удара. К счастью, Пурш втянул когти, к тому же бил явно не в полную силу, иначе просто сломал бы Эдеру плечо. А для хрупкой Назаровой дело могло кончиться еще хуже. Эдер немедленно приказал Маргарите выйти из вольера.
Однако, к удивлению всех, кто присутствовал в павильоне, Маргарита не испугалась. Как только Эдер успокоил тигра, она извинилась перед учителем за свое непослушание и тут же попросила разрешения зайти в клетку еще раз, мотивируя это тем, что должна закрепить знакомство с Пуршем.
Эдер уступил. Маргарита смело зашла в вольер и погладила тигра еще раз. И Пурш на этот раз встретил ее приветливо, как старую знакомую. Повернул голову и шевельнул хвостом — знак расположения у тигров. Очевидно, ему тоже понравилось бесстрашие Маргариты. Близкое знакомство наконец состоялось.
И только к Ахиллу Маргариту в этот день не пустили. Когда же очередь дошла и до него, Эдер был просто поражен. Свирепый зверь, с неохотой подчинявшийся обоим дрессировщикам, был ласков с Маргаритой. А. кусочки мяса и несколько нежных слов окончательно его подкупили.
Теперь, когда все тигры перезнакомились со своей новой дрессировщицей, можно было приступать к репетициям.
Все укротители сходятся на том, что первая встреча дрессировщика с хищными зверями в клетке — самый ответственный, опасный и памятный момент в его работе. Назарова вошла в клетку к тиграм легко, почти без боязни. Теперь она в обычном костюме дрессировщика — в брезентовой куртке и бриджах, заправленных в легкие сапожки, — белокурая, похожая на героинь американских вестернов, ежедневно то с Эдером, то с Константиновским входила в клетки и репетировала с тиграми предстоящие эпизоды.
…Таежный поселок. Пытаясь без помех забраться в лабораторию, диверсант выпускает из клетки
