прерывистый и пронзительный, он прорвался с треском покореженного мельничного жернова.
Его спутники ждали, пока он овладеет собой, бросая смущенные взгляды в сторону фениксийца.
– Возьмите, наконец, себя в руки… – проворчал генерал, похлопывая Сол-Сима по плечу.
Священнослужитель, с увлажненными глазами, невнятно пробормотал извинения, расправил плечи и обратился к Януэлю, гневно целясь в него указательным пальцем:
– Убийца! Вы… вы убили императора! Как… как вы смеете оскорблять нас подобным образом? Этой ночью ваша голова скатится с плахи, а вы требуете… вы хотите, чтобы империя пошла к вам в услужение? Это смешно и… настолько абсурдно! – прищелкнул он.
– Может быть, и нет, – сказал Эшел-Он.
Во взгляде этого толстопузого коротышки Януэль не смог прочесть ничего, кроме любопытства. Любопытства напряженного и зоркого. В зале не было стульев, но имелась простенькая скамейка, на которую первым и уселся опекун, облегченно вздохнув.
Священнослужитель поднял брови.
– Вы собираетесь здесь остаться? – спросил он. – Выслушивать это сплошное вранье?
Опекун медленно снял свою шляпу и погладил пухленькой ручкой свой гладкий череп, где еще сохранялся пучок седеющих волос.
– Я располагаю временем, Сол-Сим. Капитуляция станет фактом после захода солнца. А пока мне бы хотелось узнать как можно больше.
Медель-Ан переминался с ноги на ногу, неуверенно оглядываясь. Он всегда как бы крался по жизни с болезненной осторожностью, и сейчас у него в голове была лишь одна мысль: поскорее покинуть душное помещение и оказаться как можно дальше от этого сомнительного подростка, который мог с минуты на минуту выпустить на свободу пламя Феникса. Не менее неприятен был ему и Сол-Сим с его безумными захватническими идеями, но Медель-Ан был готов присоединиться к его мнению. Чтобы выйти отсюда, следовало положить конец этим нелепым переговорам, подчеркнуть непримиримость, уже заявленную Сол- Симом, и поскорее привести к покорности этих сумасшедших.
– Друзья мои, – примирительно начал он, – давайте действовать разумно… – Он повернулся к фениксийцу: – Мессир Януэль, не поймите нас превратно. Империя имеет в виду беспристрастный суд, и мне кажется, что сейчас неподходящий момент для каких-либо категорических утверждений по поводу вашего дела. Присутствующие здесь эмиссары и я в первую очередь хорошо знаем, что видимость может быть обманчива и что придет время, когда мы в обстановке более благоприятной и… более спокойной проясним обстоятельства драмы. Выдвинутое против вас обвинение очень категорично, быть может даже бестактно, и я прошу вас принять наши извинения, если вы почувствовали себя уязвленным. Тем не менее я…
– Хватит! – обрезал его генерал Дан-Хан.
Коммерсант вздрогнул и пробормотал еще несколько неразборчивых слов, которые генерал выразительно отмел резким жестом.
– Януэль, – заявил он, – я пришел за убийцей и ключами от этой Башни. Каков ваш ответ?
Фениксиец уселся на табуретку, положив ногу на ногу:
– Я предлагаю вам сделку.
– Я не торгуюсь с убийцами, – холодно парировал генерал.
– Вы меня выслушали, когда я утверждал, что уже не важно, кто я на самом деле?
– Кажется, да.
– Вы меня слушаете сейчас, когда я утверждаю, что избран Волнами, чтобы разрушить Харонию?
Дан-Хан едва удержался, чтобы не улыбнуться:
– Я слышал, Януэль, но я вам не верю.
– Почему?
– Почему? – повторил он, нахмурившись.
– Генерал, – вмешался Сол-Сим, – довольно с нас этого маскарада!
Он хлопнул в ладоши, подзывая улан, стоявших по обе стороны от дверей.
– Стража, хватайте его! – приказал он, указывая на Януэля величественным жестом.
Имперские уланы подались вперед.
– Не двигаться! – загремел генерал.
Они тотчас остановились и вернулись в положение «смирно».
Генерал повернулся к Сол-Симу:
– Эти солдаты подчиняются только мне. Я составил акт о капитуляции и, следовательно, обязался дождаться захода солнца. – Он вновь повернулся к Януэлю, лишив Сол-Сима возможности протестовать: – Слушайте меня внимательно. Я хочу услышать четкий ответ, фениксиец. Намерены ли вы отдать имперским властям ключи от этой Башни и сдаться в плен?
– Нет, – последовал спокойный ответ.
– Превосходно. В таком случае мы вернемся в сумерки.
– Не спешите, генерал, – удержал его Януэль. – Вы не выйдете отсюда прежде, чем я смогу…
– Прежде чем что, молодой человек? – прервал он его мощным голосом. – Вы осмелитесь приказывать мне?
