– Тут недалеко, всего-то мили полторы. Поезжайте назад по этой дороге, пока не увидите слева поворот. Там стоит повалившийся такой овечий загон, вы его сразу заметите. Дорожка приведет вас через поле прямо к моей ферме, другой во всей округе нет. Моих парней найдете в доме, а если нет, так в сарае позади дома. Скажите им, пусть возьмут вторую лошадь и одеяла. И рому пускай захватят! – добавил он, и в затуманенных болью глазах на миг блеснул огонек.
– Хорошо.
Кэтрин выпрямилась и повернулась к Бэрку.
– Я обязательно их позову, – сказала она с дерзким вызовом, прекрасно понимая, о чем он думает.
– Если нет, тебе придется об этом пожалеть, – посуровел Бэрк.
Что-то подсказывало ему, что он поступает опрометчиво, отпуская ее, но другого выхода не было.
– Можно мне взять жеребца? – спросила она, пропустив угрозу мимо ушей. – Так я гораздо быстрее доеду.
– Нет, Кэт, – возразил он угрюмо, – я, может быть, и дурак, но все-таки не до такой же степени. Бери кобылу и давай по-быстрому.
Она состроила ему рожицу и вновь опустилась на колени рядом с фермером.
– Держитесь, – прошептала девушка, наклоняясь к самому его лицу и ласково проводя рукой по седоватым волосам, – я мигом.
Лицо несчастного смягчилось. Его взгляд прояснился, а на губах даже появилась слабая улыбка.
Бэрк вскарабкался по залитому жидкой грязью склону и протянул ей руку. Кэтрин ухватилась за нее, и он помог ей выбраться на дорогу. Они вместе прошли туда, где оставили кобылу. Обхватив девушку за талию, Бэрк подсадил ее в седло. Потом, мрачно сжав губы, он бросил на нее самый пронзительный из своих ледяных взглядов.
– Я тебя предупреждаю, Кэт…
– Да будет вам, майор, – раздраженно огрызнулась она. – Я же сказала, что позову их.
– Верно, сказала. Но вернешься ли ты вместе с ними, вот вопрос.
– Ну что ж, вам придется подождать, тогда и узнаете, разве не так?
Ее улыбка показалась ему нарочито дерзкой. Бэрк рванулся схватить уздечку, но Кэтрин уже повернула кобылу и пустила ее рысью.
– Ты дала слово! – прокричал он вслед.
– Верно! Как вы свое сдержали, так и я свое сдержу!
Это была издевка, несомненная бравада, он даже успел расслышать звонкий заливистый смех прежде, чем Кэт скрылась за поворотом дороги. Бэрк едва удержался от желания вскочить на коня и броситься за нею следом, но вместо этого остался стоять на дороге, яростно сжимая и разжимая кулаки, пока время пускаться в погоню не было окончательно упущено, а затем опять спрыгнул в канаву и подошел к несчастному фермеру.
– Расскажи-ка мне о твоей хозяйке, – раненый отхлебнул еще глоток бренди и закрыл глаза.
– Она не моя хозяйка, – машинально поправил его Бэрк.
Похоже, бедняга был слегка пьян. Бэрк тоже отпил немного из фляги и бросил взгляд на небо. После полудня прошло совсем не так много времени, но ему казалось, что Кэт отсутствует слишком долго. Куда больше часа.
– Да, ты уже говорил, что не твоя. Только, я думаю, ты и сам об этом жалеешь, – усмехнулся фермер.
Его глаза были по-прежнему закрыты, и он не увидел, как скривились губы Бэрка.
– Я, конечно, деревенщина и все такое, но на свете пожил, в четырех разных странах побывал, это не считая Ирландии, а вот второй такой красотки в жизни не видывал. Боже милостивый, как она мне улыбнулась, как посмотрела на меня!
Бэрк невольно хмыкнул, а фермер смолк, весь поглощенный воспоминанием о прекрасном видении.
– Жаль, что солдаты принца Чарли убили ее муженька, но тебе-то, парень, ух как повезло! Ты оказался на месте как раз вовремя. Мало того, что вызволил ее, так тебе же еще и выпало счастье провожать ее в Ланкастер, – продолжил он через минуту. – Вот только одного никак в толк не возьму: судя по говору, родом она не из Ланкашира, а уж скорее из Шотландии, да не из простых, а вроде как из благородных, верно?
– Послушай, приятель, почему бы тебе не поберечь силы? Они тебе еще пригодятся.
Бэрк опять приложил флягу к его губам, отмечая про себя бледность и обильную испарину. Когда же наконец появятся его сыновья? И куда, черт ее побери, запропастилась Кэт?
– Может, и надо бы помолчать, да только за разговором как-то вроде легче становится, – слабо возразил фермер.
Внезапно он широко открыл глаза.
– Вот они! Я их слышу! Слава тебе, Господи!
Бэрк услыхал их секунду спустя. Он вскочил на ноги и одним прыжком оказался на дороге. Поистине чудовищное богохульство сорвалось с его уст, когда он увидел показавшуюся из-за поворота группу: лошадь, фургон и двоих дюжих парней. Больше никого.
Сыновья фермера торопливо вылезли из фургона, едва взглянув на Бэрка.
– Где женщина? Где она?
