ними, Хедин.
Избрана осталась на месте, а Хедин и трое варягов вышли навстречу посадским. Те настороженно выставили копья, но Хедин протянул к ним руку ладонью вперед, показывая свои мирные намерения.
– Кто вы такие есть? – спросил один из посадских. На нем был очень потертый овчинный полушубок, зато на голове красовался настоящий железный шлем варяжского образца, с полумаской и даже выкованными из меди бровями. Правда, шлем был новому хозяину велик, а вместо подшлемника он использовал обычную шапку.
– Меня зовут Хедин, сын Асмунда, иначе Хедин Полуночник. Хотя едва ли вам мое имя что-то скажет, я никогда раньше здесь не бывал. Это все – мои люди, и еще с нами знатная женщина, имя которой вам пока знать ни к чему. А кто вы такие и почему ворота закрыты?
– А вы откудова будете? – вместо ответа опять спросил посадский в шлеме.
– Мы приехали из земель днепровских кривичей, из Смоленска. Ты слышал про него?
– И к кому такому путь держите?
– К князю Вольгасту. Он вернулся? И скажешь ты мне наконец, почему закрыты ворота? Я терпелив, но, когда мне долго не отвечают, могу сильно огорчить!
– К князю Вольге? – Посадский удивился и по привычке хотел почесать затылок, но рука наткнулась на железо шлема и отдернулась. – Так вы не знаете, что его у нас нету больше, Волегостя Вадимирича-то? – недоверчиво спросил посадский.
– Как – нет? – Хедин поднял брови. – Он еще не вернулся?
– Так и не вернется. Убили его там.
– Убили? – повторил Хедин. Не оборачиваясь, он сделал знак рукой, и Избрана подъехала ближе. – Кто?
– Ну, кто на его невесте женился. Говорят, князь Вольга-то ее украсть пытался, а тот догнал и убил. Даже костей нам не отдали, в курган положить нечего. Видно, огневались боги. И то, огневаются – жертвы приносить нечего, скотины, припасов нет.
– Вот это дела! – пробормотал Гейр, а Эйнстейн протяжно свистнул.
Избрана промолчала, только крепче сжала поводья. От этой новости у нее похолодело внутри. Он убит, тот, у кого она надеялась найти помощь или хотя бы приют. И что же теперь? Ехать в Изборск? В Ладогу? Вот уж где ей нечего делать – ладожанам совершенно необходим мир со Смоленском, потому что от него зависит их торговля и ради свободного выхода на Днепр они с удовольствием сами отвезут ее Зимобору…
– А кто в городе? – Хедин кивнул на забороло, где тоже собралась толпа, внимательно за ними наблюдавшая.
– А там воевода Хотобуд. Да вон он сам! – Посадский кивнул на стену, где среди кметей поблескивал шлем с золочеными накладками. И тот шлем был тоже варяжской работы.
– А от кого он заперся? Что-то я не вижу осаждающего войска. – Хедин огляделся.
– От нас.
– От вас? – Варяг ухмыльнулся.
– Нас не так уж мало. Здесь только стража очередная, у нас в день две стражи и в ночь две. Я – Новина, староста Гончарной улицы, в этой страже я старший. На закате Бобрец с кузнецами меня сменит. У нас почти пять десятков, и оружия кое-какая есть. Да Твердята еще со своими, они ночью больше сторожат.
– Пять десятков… где? – не удержалась Избрана.
– В Плескове. – Новина окинул женщину пристальным взглядом, но ничего не спросил.
Приезжие помолчали. Ополчение Плескова составляет пять десятков человек, и они считают, что это много! Для вчерашнего села, конечно, много. Но для княжеского города это ничто!
– Так кто засел в детинце и что случилось? – спросила Избрана. – Объясните толком.
– Там засел воевода Хотобуд, – повторил Новина. – А с ним наш князь.
– Но ты же только что сказал, что он убит!
– Не князь Вольга, а другой, новый. Сын его, Вадимир Волегостич. Мал он еще, десять годов едва сравнялось, да других нету никого, от всего рода он один остался. А мы, то есть отцы и деды наши, когда князя Вадиму Старого на княжение звали, ряд такой ему дали, чтобы, значит, других князей не звать и не искать, а его потомство чтобы одно владело нами. Вот ряд свой и соблюдаем. Один у князя Вадимы Старого был сын, князь Вольга, он нами владел, у князя Вольги один сын – он нами владеть один должен. Мы свое слово держим. Ведь богами клялись и чурами своими, ходу назад, значит, нету. А Хотобуд вон что задумал!
– Что он задумал? Хочет сам быть князем? – Избране мимолетно вспомнился Секач.
– Оно и есть. Он князев кормилец, а теперь захотел и воеводой стать. А пока князь мал, сам Хотобуд, считай, над нами князем будет. А мы его не желаем! Дурак он, прости Сварог, а руки загребущие. Всех нас в холопы заберет, дай ему власть.
– Да и князя на своей дочери женить желает! – добавил один из стоявших рядом с Новиной. Видя, что пришельцы настроены мирно, плесковцы немного оживились.
– А дочери его все семнадцать, какая же она ему пара! – воскликнул еще кто-то, и толпа загудела.
– Она горбатая, потому он ее и не выдал до сих пор! А теперь хотел за князя пристроить!
– Вече ему отказало, а он возьми да воеводу убей! – продолжал Новина, перекрикивая своих людей. – Прямо битва была его дружины и Мирославовой, чуть не перебил все вече, кто успел за ворота выбежать, тот только и уцелел. Зятя моего зарубили, вот, мести ищу! Теперь он, собака, в детинце заперся. Все бы ничего, да ведь и князь с ним. Как бы не сделал чего худого, князь-то ведь еще дитя, за себя постоять не может. Сирота он теперь. – Новина вздохнул. – У меня внучок вот, что тоже теперь сирота, ему как раз однолеток. Мы ему, князю Вадиме-то младшему, одни теперь родители. Не дадим в обиду сироту. Ведь богами клялись… А Хотобуд его не выпускает, пока, говорит, все ему не дадим, чего хочет, не выпустит.
– Ну, уже не все… – прибавил голос из толпы.
– А, да. Кроме дочери, – вспомнил Новина.
– А что с ней? – полюбопытствовал Хедин.
– Его двор люди разнесли, когда он в детинце заперся. Что оставалось, разграбили, а дочь утопили. – Новина кивнул на угрюмую серую реку. – Чтобы, значит…
– А прежний воевода убит? – уточнила Избрана.
– Убит.
– В Плескове есть хоть какая-то власть?
– Пока мы, старосты, а еще святилище. – Новина кивнул за реку, где тоже на мысу возвышался вал и частокол святилища с коровьими черепами на кольях. – Там правит сейчас Огняна, князю Вольге она тетка, а князю Вадиме Старому она сестра была.
– Обещала Хотобуда проклясть, если ворота не откроет, – опять прибавил голос из толпы.
– А если, значит, мы князя своего не выручим, нам Изборск нового князя даст, – продолжал Новина. – А мы нового не хотим, потому как Вадиме Старому клялись…
Избрана не дослушала: ей уже все было ясно.
– Надо идти туда. – Она повернулась к Хедину. Из всей верхушки когда-то многолюдного и сильного города оставалась только княжна-жрица, и в ней Избрана видела единственную достойную себя собеседницу.
– Пойдем, – согласился Хедин и огляделся. – Если нас пропустят эти милые люди.
Но те, кто стоял вокруг них, переглянулись и решительно сомкнули строй, выставив вперед копья. Строй их никуда не годился, и варягам ничего не стоило бы его прорвать, но Избрана желала по возможности договориться мирно.
– Зачем вам в святилище? – спросил Новина, воинственно глядя на них из-под своего щегольского шлема, который смотрелся на нем так странно и неуместно.
– Мне нужно повидать старшую жрицу, – ответила Избрана. – Пропустите нас. Мы не причиним ей вреда.
– Пусть сама скажет, допустит вас или как, – решил Новина. – Космина, беги скажи ей. Если скажет, что можно пустить, – пойдете.
