традиции. Он должен был выбрать себе жену, а ему ее навязывают, как будто нет больше на свете других девушек. Но Отом не хотела, чтобы ее кому-нибудь навязывали. Она хотела, чтобы ее выбрали.
Но Клэй — техасский ковбой с ног до головы. Вряд ли она дождется, что он женится первый и даст ей свободу выбора. Скорее всего, ей придется самой выйти замуж и таким образом освободить его от обязательства, которое наверняка его тяготит. Проблема заключалась в одном: найти кого-нибудь.
— Ты еще не закончила? — удивился Клэй. — Говорю тебе, эти ответы не имеют никакого значения, если человеку не понравится твое описание внешности. Минуты хватит на то, чтобы это понять.
Отом смерила его презрительным взглядом.
— Ну не все же так судят, как ты.
— И все же об этом говорят многие факты из жизни. — Он взял листок у нее из рук. — В любом случае тебе-то не о чем беспокоиться.
— Почему же?
Клэй на мгновение поднял голову и встретился с ней взглядом. Выражение его лица моментально изменилось, исчез мальчишеский задор. Теперь Клэй смотрел на нее, как взрослый мужчина смотрит на женщину.
Отом слегка оторопела, и ее сердце замерло. К своему стыду, она почувствовала, как горят ее щеки. Клэй усмехнулся уголками губ и продолжил чтение.
— «Чувствительная, серьезная и терпеливая», — это ты-то? — усмехнулся Клэй.
Отом вспыхнула.
— Да, я чувствительная, серьезная и терпеливая.
— Почему ты не указала здесь такое качество, как упрямство?
— Я не упрямая. Я сосредоточенная.
Клэй фыркнул.
— И чувствительная? Да у тебя нет ни капельки сочувствия! — Он зачеркнул несколько строчек и что-то приписал сверху.
— Если ты и впрямь была бы такой, тебе бы подошел какой-нибудь мечтательный поэт.
Отом прищурилась и схватила анкету Клэйтона. Интересно, что он сам-то написал про себя.
— «Любящий»? Объясни мне, пожалуйста, как человек, подаривший мне на Рождество ремень безопасности, может быть любящим?
Казалось, Клэй несколько растерялся.
— Но ведь тебе он был нужен, а ты потратила все деньги на рождественские подарки. Я же не хочу, чтобы тебя задержали где-нибудь на полдороге в Форт-Ворс.
Она вспомнила, как он сам прикрепил ремень на место старого. Теперь она могла не беспокоиться о своей безопасности по дороге в колледж.
— Ну, хорошо. Это было к месту, — согласилась она. — Напишем вместо «любящий» «внимательный»… А где же «эгоистичный»?
— Ну это уж слишком!
Тут внимание Отом привлекла еще одна интересная вещь. В пункте, касающемся его жизненной цели, Клэй просто написал, что хочет создать семью, чтобы было кому передать хозяйство.
И правда, какая еще другая цель может быть в его жизни? Поэтому, если Отом не уберется из его жизни, у него никогда не будет потомства. Надо дать ему свободу, чтобы он нашел подходящую жену.
Она быстро пробежала глазами оставшееся, сделав незначительные изменения. Когда же она дошла до описания его идеальной пары, то на ее лице отразилось искреннее удивление.
— Ты ищешь женщину, которая не боится трудной работы, честной игры и сильной любви?
Он пожал плечами.
— Я подумал, это больше привлечет, чем если бы я написал, что ищу спутника жизни. Более выразительно, знаешь ли.
«Спутника жизни»? А ведь именно так она и написала.
— Ну, я так написала, чтобы дать понять, что ищу себе равного, а не такого, который бы мной командовал.
— Тогда надо написать, что ты ищешь сильную и независимую личность.
— Не исправляй там ничего, а то ко мне прибьется какой-нибудь неандерталец.
— Ладно, не буду. Я просто хотел сказать, что ты ищешь настоящего мужчину, рядом с которым ты бы могла чувствовать себя женщиной.
— Отдай листок! — Отом потянулась через стол и попыталась выхватить бумагу у него из рук.
Улыбнувшись, Клэй переложил листок из одной руки в другую.
За этим занятием и застала их вошедшая Мария.
— Надеюсь, вы уже закончили?
— Еще нет, — сказала Отом и взяла лист у Клэя.
Она зачеркнула запись Клэйтона и написала вновь: «спутник жизни».
— Ты пожалеешь, — пробурчал он, когда они отдавали бланки Марии.
— О'кей, — сказала Мария, — я внесу эти данные в базу компьютера. Вы сможете прийти за ответом в понедельник.
— В понедельник? — Отом не хотела ждать до понедельника.
— Просто сегодня в офисе я одна и уйду днем. Но я постараюсь внести ваши данные как можно скорее.
— А ты написала «нетерпеливая» в пункте о чертах характера, а, Отом? — спросил Клэй.
Отом лишь хмуро взглянула на него.
Глава третья
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра,
Клэй находится в самом хорошем расположении духа. А как Отом?
Ничего не понимаю.
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Здесь что-то не так. Она ведет себя, словно что-то скрывает. Как ты думаешь, может быть, она…
Я тоже в замешательстве.
Отом рассчитывала приехать в «Золотую розу» так, чтобы опередить Клэя. Чтобы и здесь утереть ему нос.
Точно в девять часов Отом развернула «бронко» на Блюбоннет-драйв и остановилась у забора. В зеркало она увидела красный пикап прямо сзади своей машины. Это Клэй! Он разговаривал с кем-то по телефону, и, не дожидаясь, пока он выйдет, Отом юркнула в калитку и взбежала по ступенькам крыльца.
Двери агентства были распахнуты настежь, и Отом увидела в приемной Марию, сидевшую к ней
