— Ждать. Дай парню время подумать.
— Парню не нужно времени на размышления, — сказал Джо, заходя на кухню к Элмеру. — Я уже все решил.
По выражению его лица нельзя было догадаться, о чем он думал. Но, увидев Джо, Лу почувствовала огромное облегчение.
— Джо, — сказала она, окидывая его взглядом. Он был цел и невредим. Измученный. Уставший. Но абсолютно невредимый.
Лу не совсем понимала, в каком он настроении. Но он уже явно не злился.
— Нам нужно поговорить.
У Луизы упало сердце. Голос Джо был ровным. Она не могла понять, что у него на уме.
— Хорошо, — прошептала Лу.
— Наедине.
— Я могу уйти... — предложил Элмер.
Джо прервал его:
— Нет, не уходи. Ты не мог бы остаться и присмотреть за Аароном?
Элмер пристально посмотрел на Джо и потом ответил:
— Да.
— Джо, я... — начала Луиза.
— Помолчи, — остановил он ее. — Потом скажешь. Сейчас просто пойдем со мной.
— Куда?
— Не торопись. Сама увидишь.
Луиза молчала. В конце концов, она сказала все, что должна была сказать. Джо уже все знал.
Ну, возможно, не совсем все. Она не сказала о своих чувствах к нему.
Лу прикусила губу. Сейчас не самое подходящее время для признаний.
«Я люблю тебя. Неважно, что было в прошлом, этого не изменить. Я люблю тебя», — хотелось сказать Луизе. Но она молчала.
Они подъехали к обществу помощи животным.
— Джо, что происходит? — Лу посмотрела на здание в полной растерянности. — Я ничего не понимаю.
— Мы берем собаку.
— Воскресенье. Я думаю, они не работают. — Это все, что пришло ей в голову. Лу была готова услышать все что угодно: его обвинения, его гнев, но только не это.
— Собаку?
— Нам нужна собака. А на следующей неделе начнем подыскивать дом. Поближе к воде, — ответил он.
— У нас есть дом, с Элмером.
— Мы подыщем что-нибудь с комнатой для него. Если не найдем, сделаем пристройку. А если ему станет одиноко и он захочет с нами повидаться, он же будет жить в этом же доме. Потому что он — член семьи.
Лу внимательно рассматривала мужчину, сидевшего рядом с ней за рулем. Может быть, он не в себе? Может быть, не выдержал этой лавины проблем?
— Я не понимаю...
— Речь идет о семье, о ее основе. Ты не понимаешь? Элмер — твоя семья. Он любит тебя бескорыстно. Элмер для тебя вместо отца, которого у тебя считай не было. Он готов помогать тебе, что бы ни случилось. В своей семье я тоже не получал такой бескорыстной любви. А потом я встретил тебя. — Он взял ее руку в свои. — Ты сказала, что не чувствовала себя ровней Делакемпам. Ты права. Ты намного выше. Очень жаль, что мы не прожили эти восемь лет вместе, но теперь я понял, почему ты тогда так поступила. Ты ушла, потому что любила меня.
— Но я была не права, — ответила Лу. — Мне нужно было сказать тебе, мне нужно было довериться тебе... верить в нашу любовь.
— Да, нужно было. Ты не верила, что я любил тебя настолько, чтобы уйти вместе с тобой. Но ты любила меня тогда и сейчас любишь. Когда я просил тебя выйти за меня замуж, ты заявила, что не пойдешь замуж без любви. Но ты не сказала, что любишь меня. Ты любила меня и продолжаешь любить. И это замечательно, потому что я тоже люблю тебя.
— Не может быть! Ведь я уехала. Слишком многое произошло за это время. Я не рассказала тебе о твоей матери...
Он притянул ее к себе, жалея о том, что не обдумал все заранее. Общество помощи животным — не лучшее место, чтобы изливать душу.
Но слова вырвались сами собой, не дожидаясь более подходящих, романтических условий. Он просто сказал:
— Луиза, нам суждено быть вместе. Любовь — редкостный, особый дар, над которым не властно ни время, ни наши ошибки. Мы любим друг друга. И у нас было восемь лет, чтобы убедиться в этом. Поэтому скажи, что выйдешь за меня замуж, и пойдем за собакой. А потом купим дом...
— На озере... Ты будешь врачом, я владелицей магазина, и у нас будет много детей...
Он кивнул.
— Кажется, договорились.
— Ты уверен? — спросила она.
Джо полез в карман и вынул красивое кольцо с сапфиром. Он надел его Луизе на палец левой руки.
— Никогда в жизни я еще не был так уверен.
ЭПИЛОГ
— Аарон Джозеф Делакемп, вытащи из воды собаку... — Луиза запоздала с предостережениями, потому что в воде была уже не только собака, но и сам Аарон. — Теперь вся машина будет мокрой, когда мы поедем домой.
Джо рассмеялся.
— Я предвидел это, поэтому запасся тонной полотенец.
— Ты умница!
— Нет, я счастливчик, миссис Делакемп, — пробормотал он, заботливо погладив ее округлившийся животик.
Лу прижалась к нему. Восемь месяцев замужества, а ей все еще не по себе от мысли, что ее мечты осуществились.
С родителями Джо тоже все наладилось. Недавно они приезжали в Эри, чтобы познакомиться с Аароном. Восхищение мальчика, наконец-то познакомившегося с бабушкой и дедушкой, сгладило напряженность ситуации. Спроси ее, Луиза никогда бы не догадалась, что может произойти потом... А произошло то, что родители Джо полюбили Аарона. Они просто по уши влюбились в своего внука.
— Посмотрите, солнце вот-вот зайдет! — воскликнул Аарон, подбегая к родителям вместе с собакой, следовавшей за ним по пятам. — Послушайте. Может быть, в этот раз услышим.
Они все замолчали. Как только солнце коснулось края воды, Руфус залаял на стаю чаек и стал их гонять.
— Всегда есть еще один шанс, — оптимистично сказал Аарон и понесся за псом.
— Опять упустили возможность, — вздохнула Луиза.
— Но не я, — сказал Джо.
— Как, ты слышал шипение?
— Нет, понимаешь, ты была не права. Это не шипение. Я слышал удар, как будто солнце ударилось об воду. Оно говорило: «Луиза, Луиза, Луиза...», как и мое сердце.
