— Ну что ж, похоже, ты получил более-менее приличное воспитание, Матиас из Рэдволла. Я принимаю твои извинения. Позволь и мне представиться. Я — сквайр Джулиан Джиндживер.
— Рад с вами познакомиться, сквайр Джулиан, — вежливо ответил Матиас.
Кот царственно зевнул.
— Зови меня просто Джулиан. Мой титул — наследственный, но я им не особенно дорожу. Где они, мои владения? Полуразвалившийся дом да полоска земли вдоль реки. Ни настоящих друзей, ни верных слуг, даже поболтать, честно говоря, не с кем. Наверное, с моей смертью род Джиндживеров и вовсе угаснет. Матиас невольно пожалел одинокого аристократа.
— Зато вы, наверное, ведете мирную уединенную жизнь, — вежливо заметил мышонок.
— О, не утомляй меня банальностями, — устало ответил Джулиан. — Что знаешь ты об одиночестве и о том, как трудно отстаивать свои убеждения в этом разлагающемся мире? Кстати, ты не мог бы немного почиститься? Ты весь в пыли и соломе и выглядишь совершенно неприлично. А пока приводишь себя в порядок, расскажи, зачем залез в мой амбар.
Отряхиваясь, Матиас рассказал обо всем. Выслушав, Джулиан взглянул на него с удивлением:
— Капитан Снег? Это же маньяк! Я запретил ему здесь появляться. Никакого воспитания! Готов сожрать все, что движется. А эти ужасные манеры за столом? Он выплевывает на стол шерсть и кости, представь себе! Бр-р-р!!!
— А не подскажете ли вы, где я могу найти его? — с надеждой спросил Матиас.
— Конечно, — ответил Джулиан, — капитан Снег теперь живет в дупле. Пойдем, я прогуляюсь и заодно покажу тебе дорогу. Но пожалуйста, не надейся, что я тебя ему представлю, даже разговаривать с ним не хочу. Когда я выставил его из амбара, мы смертельно поссорились. Мы нанесли друг другу оскорбления, не смываемые даже кровью. В тот же день я поклялся больше никогда в жизни не говорить с этим старым невежей.
Матиас догадался, что Джулиан и Снег раньше были друзьями. Возможно, их ссора и была причиной мировой скорби кота. Но мышонок предпочел не торопиться с расспросами.
Сидя на спине у кота, Матиас чувствовал себя довольно странно. Джулиан, несмотря на то что казался ленивым, оказался очень наблюдательным. Изящной походкой пересекая двор, он небрежно заметил:
— А твои друзья землеройки сегодня здесь в полном составе. Неотесанные грубияны! Думают, я их не вижу. Передай Лог-а-Логу и Гуосим, что они могут свободно приходить в амбар за сеном — филин там больше не живет. А я, клянусь небесами, их не трону. Я питаюсь исключительно растениями, разве что съем иногда немного рыбы. Мясо я не ем уже несколько лет. Можешь передать им еще одну мою просьбу: уж если они приходят в мой амбар, пусть хотя бы воздержатся от споров и драк. Крайне неприятно, когда эти сварливые землеройки мешают размышлять. Матиас тотчас изъявил согласие передать это пожелание кота землеройкам. Наконец они вошли в небольшой сад, старый и запущенный. Джулиан остановился шагах в двадцати от корявого дуба. Спустив Матиаса на землю, он предостерег мышонка:
— Капитана Снега нигде не видно, но имей в виду: он уже давно наблюдает за нами. Мне ли не знать, дома он или нет. Будь крайне осторожен, Матиас. Старый обжора скорее всего сразу же постарается тебя съесть, — впрочем, чего еще можно ожидать от филина? Ну, мне пора. Если удастся, передай ему вот что: сквайр Джиндживер говорит, что капитан Снег должен признать свою неправоту и извиниться. Только при этом условии мы можем помириться и снова жить вместе в амбаре. До свидания, Матиас. Еще раз, будь осторожен!
— До свидания, Джулиан, спасибо! — крикнул Матиас вслед последнему представителю рода Джиндживеров.
Мышонок снял медаль Бэзила со своего одеяния и, держа ее перед собой на вытянутых лапах, осторожно пошел вперед. Если Джулиан сказал, что капитан Снег где-то поблизости, значит, так оно и есть.
Дикий вопль внезапно разорвал тишину, тут же раздалось хлопанье крыльев. Филин обрушился на Матиаса неведомо откуда. Пригибаясь и извиваясь, как учил Бэзил, Матиас принялся размахивать медалью и закричал во все горло:
— Я пришел с миром! Меня послал заяц Бэзил Олень! Я пришел с миром!
Но не успел он прокричать эти слова, как был опрокинут брюхом вверх. Огромные острые когти вырвали из лап мышонка медаль. Подняв облако пыли своими мощными крыльями, капитан Снег сел на землю прямо перед Матиасом. Несмотря на весь свой страх, мышонок был восхищен: перед ним предстала грозная, величественная птица! Капитан Снег горой возвышался над ним. Размеры его крыльев поражали. Оперение филина было белоснежным — за исключением нескольких коричневых полосок на крыльях и темных крапин на голове. Лапы — вооружены тремя острыми когтями спереди и одним сзади. Острый изогнутый клюв внушал ужас. Глаза были огромны: два золотистых шара с круглыми черными зрачками. Матиас понимал, что жизнь его висит на волоске. Капитан Снег выставил вперед коготь, но Матиас ловко отскочил в сторону.
— Назови свое имя и звание. Кто дал тебе медаль? — сухо спросил филин. Извиваясь ужом, Матиас быстро ответил:
— Я — мышонок Матиас, воин аббатства Рэдволл. Медаль принадлежит моему другу, зайцу Бэзилу Оленю. Он шлет вам привет, сэр.
— Смирно, — рявкнул капитан.
Матиас застыл на месте. Когти филина, которые, казалось, жили самостоятельной жизнью, медленно приближались. Мышонок осторожно попятился, отступая от страшных когтей. Капитан Снег облизал наполнившийся слюной клюв. Он явно изнемогал от желания съесть Матиаса.
— Что тебе говорил кот? — прохрипел он. — Он говорил обо мне?
Матиас залепетал:
— Сквайр Джиндживер говорит, что если бы вы признали свою неправоту и извинились, то он помирился бы с вами и вы снова могли бы жить вдвоем в амбаре, сэр.
Матиас говорил, а сам пятился от тянувшихся к нему когтей. Внезапно филин выбросил лапы вперед, но мгновением раньше Матиас успел отскочить в сторону и петляя побежал прочь от кровожадной птицы. Промахнувшись, капитан Снег яростно рванул когтями траву. Затем, разбежавшись, он взлетел и сел на ветку корявого дуба, рядом со своим дуплом.
— Ладно, маленький воин, можешь не убегать. Вернись-ка, я хочу поговорить с тобой. Матиас остановился — он был уже довольно далеко от дерева. Капитан Снег переступал с ноги на ногу и гневно ворчал:
— Это я-то не прав? Нет, никогда! Не стану я извиняться перед этим котом! Ни за что!
Когда филин несколько поутих, Матиас крикнул:
— Капитан Снег, сэр! Я хочу задать вам один вопрос.
Филин указал крылом на дупло:
— Слушай, мышь, зачем драть горло? Заходи в мою берлогу, гнездо то есть. Здесь мы сможем поговорить тихо и спокойно. Поднявшись на цыпочки, Матиас осторожно заглянул в дупло. Стены гнезда были обиты мехом землероек, мышей, кротов, даже крыс, увешаны костями и черепами мелких зверьков. Матиас робко улыбнулся:
— Гм, если вы не возражаете, капитан, я бы предпочел остаться здесь, где стою. Капитан хрипло хмыкнул и вытянул вперед коготь.
— Значит, предпочитаешь остаться там? Что ж, понимаю. Ну и хватит об этом. О чем же ты хочешь меня спросить?
— Знаете ли вы огромного аспида Асмодеуса и где я могу его найти, сэр? — храбро выкрикнул Матиас. Филин почистил перья у себя на груди и наклонил голову.
— Я знаю всех на своей территории. О да, я знаю Асмодеуса и знаю, где он живет. Но почему ты спрашиваешь?
— Потому что у него вещь, которая принадлежит нашему аббатству. Старинный меч, сэр, — ответил Матиас.
— А-а, меч, — проговорил филин. — Да, помню. Однажды ночью змей прополз мимо меня с мечом. Но тебе, жалкому мышонку, никогда не отобрать этот меч у Асмодеуса! Он может так загипнотизировать
