—Не твое дело, хитрая бестия. Что ты шныряешь тут,
Сони послал шпионить, что ли?
Потрясая своими бесчисленными браслетами, цепочками и костями, лисица изобразила на физиономии то, что считала дружеской улыбкой. Они присела между Антигрой и ее сыном.
—Смелые слова. Даже слишком смелые для того, кто только что едва не лишился жизни. Почему ты не научишь сына уму-разуму, Антигра?
Горностаиха заискивающе улыбнулась:
—Делаю все, что в моих силах, но мудрость приходит с годами. Может быть, ты дашь Грувену полезный совет, Грисса? Может, тебя, мудрую, он больше послушает, чем мать. А я уж, чем могу, отблагодарю. Вот, смотри. — Антигра вытащила четыре голубиных яйца в горшочке и подала Гриссе. — Я знаю, они тебе нравятся. Свежие. Голубиху, которая их отложила, мой сын только что съел.
Лисица проткнула одно яйцо зубом и высосала содержимое. Три остальных она засунула в сумку.
—Знаешь мои слабости, Антигра. Отличное яйцо. Вот послушайте меня, вы оба. Сегодня утром я видела, как муравьи дрались между собой на своей муравьиной куче. Видела и другие знамения в течение дня. Будущее не улыбается Юска. Я бы на твоем месте, Грувен, постаралась не злить Сони. Его снова мучают боли в желудке — и это тоже неблагоприятный признак. Лучше добейся, чтобы Сони к тебе хорошо относился. Это спасет жизнь и тебе, и твоей матери.
Грувен презрительно фыркнул, но Антигра стукнула его палкой и прикрикнула:
—Слушай, что жрица говорит! Что нам надо делать, Грисса?
Грисса указала на остатки жареного голубя:
—Возьми пращу, набери камней, Грувен. Сходи в лес и набей голубей. Я их представлю Сони как твой мирный дар и похвалю тебя как умелого охотника и послушного члена стаи. Вождь ко мне прислушивается. Плохого я не посоветую. — Грисса поднялась.
Грувен недоверчиво заворчал:
—А с чего бы тебе о нас заботиться? Ты просто бродила вокруг, смотрела, чем бы поживиться… Четыре голубиных яйца за всякую чепуху о муравьях и больном желудке Сони. Выгодный обмен, а?
Жрица запахнула свой расписной плащ и покачала головой:
—Ох и дурак же ты, Грувен! Моя забота не просто о двух горностаях, а обо всей стае и всех ее обитателях. Я насквозь вижу твое сердце, но если ты попытаешься отомстить Сони и Тагерангу, ты сам погибнешь и мать погубишь. Моя задача — остановить раздоры в стае. Твой дурной характер, капризы Сони… Все это разрушает стаю.
А куда я денусь, если ее не будет? Прислушайся к моим словам, Грувен, постарайся образумиться.
Грисса удалилась. Антигра тут же вынесла из палатки пращу и мешок камней.
—Сделай, как она велела. Это добрый совет, сын.
Грувен плюнул в костер и прислушался к шипению слюны.
—Не буду я пресмыкаться перед этим хорьком и его выдрой. Отстань от меня. Я шлялся по лесу, устал.
Антигра потеряла терпение. Она хлестнула сына пращой по спине. Тот вздрогнул, но не двинулся с места.
—Лентяй — весь в отца. Я сама пойду в лес и убью пару голубей.
Грувен крикнул ей вдогонку, но она уже ушла в лес.
—Ну и иди, — проворчал он себе под нос. — Плевал я на Гриссу, на Сони и на всех на свете.
Уже вечерело, когда Грисса разбудила Тага.
—Вставай! — легонько трясла она его за плечо. — Сони Рат вызывает тебя.
Таг сел, потянулся всем жилистым телом. Зачерпнув воды из ведра, он напился, остальное вылил на голову. Добрый дневной сон без сновидений освежил выдру.
—Что этому старому хорю надо, Грисса?
—Он собирается разобраться с беглецом. Хочет, чтобы ты присутствовал.
Фелч висел на толстой ветке бука, подтянутый за передние лапы. По приказу Сони все население лагеря собралось вокруг. Сони стоял перед Фелчем, нервно вертя свой любимый нож с янтарной рукояткой. Вот он увидел, что толпа пропускает Гриссу и Тагеранга.
—Ну как, выспался, сынок?
—Да, спасибо, — ответил Таг, вглядываясь в странный блеск глаз Сони. — Что это он тут повис? — спросил Таг, небрежно кивнув на Фелча.
—Я собираюсь с него снять шкуру. С живого. — Сони лизнул лезвие ножа. — Из него получится неплохой входной полог для палатки.
Все собравшиеся замерли. До такой жестокости Сони еще никогда не доходил, но в серьезности его намерения никто не усомнился. Фелч жалобно простонал. У Тага тоже поползли мурашки по шкуре, но внешне он ничуть не изменился. Сони внимательно следил за выдрой, ожидая реакции.
Таг небрежно усмехнулся. Он через плечо ткнул лапой в сторону Фелча и презрительно бросил:
—Такая дырявая старая шкура? Не стоит она возни и драгоценного времени вождя.
—Ха-ха, круто, круто, Таг! — захохотал Сони.
—Больше пользы будет, если эта шкура живьем будет лагерь убирать да помои таскать.
Сони вздрогнул и потер живот.
—Но решения в лагере пока принимаю я. Так?
—Конечно, — сразу согласился Таг.
Сони обнял приемного сына за плечи.
—Занн Юскарат Тагеранг! Моя правая рука. Нет, не буду я сдирать с него шкуру. Помнишь наш последний разговор?
—Помню.
Сони подбросил и поймал нож.
—Я тоже помню. Ты сказал, что следующее мое приказание непременно выполнишь.
—Да, я так сказал, — вынужден был согласиться Таг.
—Так вот, я приказываю тебе, — глаза Сони буравили выдру, — снять шкуру с живого Фелча. — Хорь вложил в лапу Тага нож. — Выполняй.
Вокруг стало тихо, как в могиле. Все глаза устремились на Тагеранга. Что он скажет? Что сделает?
Таг отвернулся от Сони и подошел к лису, беспомощно висящему на дереве. Остановился. Поднял нож. Лис зажмурился и затрясся всем телом. Быстрым движением Таг разрезал веревку. Фелч рухнул к его ногам. Таг повернулся к Сони и спокойно, без всякого выражения в голосе произнес:
—Очень жаль, но я не выполню приказания. Лис этот — жалкий вор, но я не стану лишать жизни беспомощное существо.
Лапа Сони рванулась к поясу. Но, вспомнив, что отдал нож Тагу, хорек закричал с пеной у рта:
—Делай, что я приказал! Никаких отговорок! Выполняй приказ! Живо!
Таг нагнулся и перерезал веревки на лапах лиса. Потом сказал только одно слово:
—Нет.
В бешенстве Сони сорвался на визг:
—Ты соврал мне! Твое обещание! Выполняй! Я заставлю тебя!
Таг больше не обращал на него внимания. Он вздернул Фелча на задние лапы, растер следы от веревок и шепнул лису:
—Ну, попробуй еще раз. Беги, придурок!
Фелч рванулся к деревьям. Сони крикнул Вологу-лучнику:
—Убей его!
Никогда не расстававшийся с луком Волог выхватил стрелу и прицелился в мелькавшего между деревьев лиса. Но Таг мгновенно оказался возле лучника и взмахом ножа разрезал тетиву. Лук превратился в бесполезную палку.
Волог, заметив острым глазом стрелка выражение физиономии Тага, отступил в сторонку.
Сони кривился от приступов боли в животе, но он отстранил Гриссу, подошедшую, чтобы ему помочь.
—Предатель! — закричал он выдре. — Никакой ты не Тагеранг! Я ошибся, подобрав тебя и назвав
