Звери закричали, потрясая оружием:
—Юсказанн! Юсказанн! Грувен Занн Юсказанн!
Все шло, как задумала Грисса. Стая вела себя согласно ее плану. Она то и дело подбрасывала в костер свои порошки, и пламя окрашивалось в синий, красный, серебристый цвета, из пего валил то белый, то лиловый дым. Тут жрица кинула наземь свои гадальные косточки и раковины.
—Сони Рат взывает от врат ада! Выдра — предатель Тагеранг, убийца вождя, трусливый беглец. Он не может оставаться Тагерангом. Позор падет на нашу стаю, если он останется в живых. Грувен Занн Юсказанн должен убить его и взять себе титул Тагеранга. Иди, о Грувен Занн Юсказанн, принеси честь своей стае, гордящейся новым именем! Отомсти за убийство вождя, убей трусливого беглеца и прими имя Грувен Занн Тагеранг!
Даже сквозь дым и пламя Грисса видела огоньки удовлетворения в глазах Антигры.
Далеко на севере, в лесах Цветущих Мхов, Тагеранг вынырнул из широкого потока. Отряхнувшись, он сел на берег, пытаясь разобраться в себе. Он покинул тех, которых знал с рождения. Одиночка, отщепенец, изгнанник. Но оп чувствовал себя свободным и счастливым. Конечно, раньше он восхищался Сони, его силой, волей, решимостью. Но он никогда не был привязан к Сони по-настоящему, не любил его, не называл отцом. Тага не беспокоило, что Сони идет по его следу. Хорек стар, не так быстр, как раньше, его вспыльчивость и резкая смена настроений неизбежно ведут к ошибкам. Таг почувствовал радость и облегчение, вызванные освобождением от всего этого стада по имени Юс карат. Жизнь в его распоряжении. А что делать дальше — над этим он пока не задумывался. Тут он вспомнил о горе.
Он несколько раз в течение своего пути на север видел эту гору. Она выныривала в просветах между деревьями, вырисовывалась снежно-белым конусом на фоне голубого неба. Он прошел вдоль берега, выискивая точку повыше, приподнялся на цыпочках и снова увидел эту таинственную и прохладную громаду, сероватую на фоне звездного неба. Вдруг его неудержимо потянуло туда. Никогда он еще в горах не бывал! Загоревшись этим желанием, он высоко подпрыгнул и заорал:
—Я иду к тебе в гости, гора!
Подпрыгнув, он ударился головой обо что-то твердое, висящее в листве дерева. Таг протянул лапу и нащупал грушу, еще твердоватую, но сладкую и довольно сочную. Жуя, с набитым ртом, он сорвал еще одну и снова закричал:
—Подожди, гора, я скоро приду!
— Й-й-й-и-и-к! Речная собака умом тронулась. Держись подальше, Крозби!
—Не бойся, Претил, я с ним разберусь!
Таг вытянул шею, пытаясь разглядеть говорящих. Перед ним у кромки воды стояли две береговые полевки. Он улыбнулся им и вежливо сказал:
—Привет!
Толстый самец в домотканой ночной рубахе держал в лапе дубину и стоял перед самкой в позе защитника.
—Я вот тебя сейчас поприветствую дубиной, веслохвост чокнутый. Ты кто такой и что тут у нас делаешь?
Таг смерил забияку взглядом и негромко протянул:
—Я бы на твоем месте поразмыслил, прежде чем хвататься за дубину.
Полевка, пыхтя и отмахиваясь от спутницы, которая пыталась его удержать, неуклюже полез вверх по береговому склону.
—Хо-хо, он бы пораздумал… раздумчивый какой… Да я и не таких, как ты, бродяга речной…
Тагу не хотелось ни с кем связываться, и он попытался прояснить обстановку.
—Послушай, друг, я не понимаю, из-за чего ты так разошелся?
Отпихнув свою подругу, полевка аж подпрыгнул от возмущения.
—Из-за чего взволновался? Хорошенькое дельце! Он тут орет и буянит, будит детенышей, тырит наши груши.
А я с ним целоваться должен да за все это благодарить!
Разъяренный блюститель порядка и покоя бросился на Тага. Тот легко увильнул в сторону, и нападающий, промахнувшись, свалился ничком, проехавшись носом по земле. Таг наступил ему на затылок, а дубину прижал к земле мощным хвостом.
—Охо-хо-хоньки-и-и-и! — запищала молодая полевка, — Теперь он нас убьет, сожрет, и ииктохоньки-то нас не спасет! И-и-и-и-и!
Отобрав у вояки дубину, Таг поднял его за шиворот И посадил рядом с полевкой.
—Я вас ни убивать, ни пожирать не собираюсь. Я ваш друг. Утрите слезы.
—Не трогай меня, отстань, грубиян! — Она оттолкнула его успокаивающую лапу.
Его бывший противник уже собрался с духом и трезво оценил обстановку.
—Э-э-э, мать… Перестань вопить, закрой шлюзы, золотце мое. Он нас не тронет, видишь? Я Крозби, а ее зовут Претил, моя хозяюшка. А ты кто?
—А я просто Таг. Так меня и зови.
Претил протерла глаза краем ночной рубахи и залепетала:
—Очень приятно ветре… Ик! Ветре… Ик! Такого… Ик!
Крозби обнял свою толстушку-жену и пояснил:
—Это она от плача заикала. Придержи морду лапой и хлопни по земле хвостом хорошенько, Претил! Сразу пройдет. Ты, должно быть, голодный, Таг? Потому и груши зеленые слопал?
—Извини, я не знал, что это ваши груши. А и точно, я проголодался. Все некогда было о еде подумать, с полудня ничего не ел.
Крозби отряхнул пыль с рубахи жены, потом занялся собой.
—Ну, ото дело поправимое. Пошли с нами, мы быстро набьем твое брюхо.
Обиталище береговых полевок находилось в том самом холме, на вершине которого прыгал Таг. Замаскированный вход скрывался в береговом склоне. Стены и потолки коридоров укрепляли корпи растущего на холме грушевого дерева. Кроме нескольких семейств береговых полевок здесь нашли приют большое семейство водных полевок и одна семья сухопутных.
Все они собрались вокруг Тага, с почтением озирая его могучую фигуру и янтарную рукоять ножа с сипим камнем. Малыши катались на хвосте выдры и трогали его лапы.
—У-у-у, какой здоровенный!
—Сильнющий, наверно…
—А нож какой! Вот тебе сейчас хвост отхватит!
—Прочь все, прочь! — отогнала малышню Претил. — Отстаньте от бедного путника, ему пора покушать.
Это сообщение сменило обсуждаемую тему.
—Спорим, тебе столько не съесть, сколько он съест.
—Запросто бы проглотил, если б был таким же здоровущим.
—А как он будет из наших тарелок? Ему из котла надо.
Крозби смел их в сторону и присел рядом с Тагом.
К ним подсел косматый самец водной полевки.
—Таг, а это Заместин. Он тут заместитель главного, потому и имя такое.
Стол покачнулся от напора малышни, старавшейся получше рассмотреть пришельца.
—Кыш отсюда! — шикнул на них Заместин. — Покажите-ка лучше, как вы танцуете. Раккаду, изобрази им музыку.
Перед Тагом появился каравай теплого орехового хлеба и сковорода с тушеными овощами.
—Тарелкой при твоих габаритах не обойдешься. Кушай на здоровье!
Крозби наполнил кружки фруктовым напитком, и трапеза началась под музыку, пение и танцы.
За всю жизнь Таг лишь несколько раз слышал пение крыс у костра. Теперь он, не прекращая жевать, принялся притопывать в такт, и вскоре у него даже лапы устали. Даже самые маленькие полевки не только отлично танцевали, но и крутили сальто и потешно кувыркались, не выпадая из такта. Но вот пляс закончился, и вся толпа снова устремилась к столу.
Тут появилась Претил.
