попытался припомнить слова. Как будто мягкая ткань касается его щеки, два нежных голоса поют над ним…
Счастье переполнило Тага, но счастье всегда мимолетно, особенно во сне. Сон померк, рассеялся, как дым на ветру.
Сколько он пролежал так на берегу, он не представлял, но вдруг перед ним появилась мышь в боевых доспехах и с мечом. Мышь-воин кричала:
—Дейна! Дейна! — Таг мгновенно проснулся, в тревоге открыл глаза… но тут же рухнул обратно во тьму.
Ифира изучала берег у самой воды, перекликаясь с горностаем Спиногрызом:
—У меня ничего! Как там у вас?
—Ничего и никого, кроме нас! — откликался идущий повыше Спиногрыз.
Группа нагнала ласку-разведчика.
—Но он был здесь, в воде, я чую это, — настаивала Ифира. — У него есть легкая лодка, — решила она и добавила: — И быстрая.
Грувен сидел у воды, охлаждая уставшие лапы.
—Откуда у него лодка? И зачем она ему? Выдры лучше всяких лодок плавают.
Ифира не удостоила невежду ответом. Грувен торжествующе обратился к присевшему рядом Раббаду:
—Ага, молчит. Нечего сказать.
—Даже выдры не могут долго плыть быстро, — просветил его Раббад. — Особенно против течения. Если бы он все время плыл, мы бы его уже догнали.
Чтобы замять свою глупость, Грувен набросился на Бель-мину, с трудом догнавшую группу:
—О, кто к нам пожаловал! Ну, ленивые кости! Чего разлеглась? Мы уже уходим.
Бельмина, не в состоянии больше встать, простонала:
—Воды! Воды!…
—Воды? — с издевкой в голосе переспросил Грувен. — Вон, река рядом, встань да напейся!
Ифира подскочила к Бельмине и приподняла ее голову.
—Что с тобой?
Физиономия Бельмины начала распухать, единственный глаз покраснел и полузакрылся.
—Все болит… Жжет… Воды!
—Сейчас, сейчас, — заторопилась Ифира, но, прежде чем она успела добежать до берега, умирающая захрипела, заколотила по земле всеми лапами и тут же затихла.
Гробит толкнул ее лапой:
—Готова! Кровь и клык, ну и дела!
Они привязали к телу несколько камней и швырнули его в реку. После этого Ифира и Волог присели, чтобы обсудить, что делать дальше. Грувен присоединился к остальным, разбредшимся по лесу в поисках ягод и птичьих гнезд. Его распирало возмущение наглостью этих двух самозванцев. Жуя корни одуванчика и держа в лапах два яблока, он вернулся и подсел к Вологу-лучнику.
—Ну, что теперь?
Волог указал одной из своих стрел на противоположный берег.
—Надо обследовать оба берега. Выдра могла и там наследить.
—Я не поплыву туда, — занервничал Грувен. — Река глубокая.
Волог смерил его презрительным взглядом:
—Да и не надо… вождь. Оставайся лучше здесь. Меньше вреда.
Ифира для проверки вошла в реку. Ее чуть было не унесло течением, и Волог едва успел протянуть ей лук, чтобы вытащить обратно.
—Этот дуралей прав, — указала Ифира в сторону Грувена. — Течение быстрое, река глубокая. Водоросли вокруг ног обматываются. Кажется, я на Бельмину наступила. Надо брод искать.
В поисках брода прошел весь день до вечера. Ничего не заподозрив, они миновали место, где отдыхал Таг, вытащив свою лодку на берег. К вечеру добрались до излучины, где река замедляла бег, чтобы затем снова спрямить русло и выйти на быстрину.
—Здесь немножко крутит, но это не страшно, — утешала всех и себя Ифира. — Зато у того берега тишь да гладь. Вон, камыш растет, значит, никакого течения нету. Ребро, Гробит и Раббад, пошли со мной, остальные — здесь с Бологом.
Держась за лапы, звери во главе с Ифирой вошли в реку. На середине пришлось вытянуть шеи, чтобы не захлебнуться.
—Придется плыть, — прохрипел Раббад. — Глубоко!
—Дальше будет помельче, — успокоила Ифира. — А если разжать лапы, беды не оберемся.
Но мельче не стало. Противоположный берег крутой и скалистый, река не мелела до самого берегового откоса. Течение, однако, сильно замедлилось. Ифира вошла в густые заросли прибрежных камышей.
—Почти пришли… Ой! Кусается!
Забыв про собственные наставления, Ифира вырвала лапу у Гробита и припустилась к берегу вплавь. В панике она стрелой взлетела на береговую скалу.
Трое в воде остались каждый за себя. А вода вокруг них вдруг шумно забурлила. Из камышей выплыла стая налимов, привлеченных чужаками. Распластавшись на скале, Ифира протянула древко копья Гробиту, который, вопя, вцепился в него и полез из воды.
—А-а-а-а-а! Он меня сожрал!
Ифира схватила каменный осколок и забарабанила по голове здоровенного налима, сзади вонзившего зубы в Гробита. Горностай Ребро, недолго думая, быстро и неуклюже поплыл. За ним, разрезая воду закругленными спинными плавниками, устремились два налима. Одного из них метким выстрелом навеки утихомирил Волог. Другого палками отогнали спрыгнувшие в воду навстречу Ребру Спиногрыз и Даграб.
Раббад оказался полным неудачником. Он поплыл обратно вслед за Ребром, по встретился с рыбиной, которую отогнали Спиногрыз и Даграб. Окаменевший от ужаса Грувен наблюдал, как стая налимов утащила Раббада под воду. Из воды показывались мощные головы с разинутыми пастями. Вода окрасилась в красно- бурый цвет. Приплыли и две щуки, привлеченные кровью. Последний крик несчастного все еще отзывался в ушах горностая.
Волог первым пришел в себя после бурных событий этой роковой переправы. Он зашлепал по воде, протянул вперед лапу с луком и подцепил убитого налима за торчавшую из него стрелу.
—Раббаду не повезло, зато мы с ужином! — крикнул он через реку Ифире. — У тебя тоже неплохой улов!
—Да, только этот улов чуть не сожрал Гробита! — ответила Ифира. — Здесь заночуем, завтра разберемся.
Грувен не отрывал глаз от аппетитного налима, которого Волог нанизал на ветку и жарил над костром. Луч-пик время от времени поворачивал рыбину и тыкал в тушу стрелой, проверяя, не пора ли ее съесть.
—Как эта уродина называется? — поинтересовался Грувен.
—Налим, — просветил его Ребро, который разных рыб навидался на своем веку.
—Налим, да, — повторил Грувен, придвигаясь к костру. — Вкусный, должно быть.
—А это уж только я узнаю, вкусный он или нет, — отозвался Волог. — Я его убил. Иди, поймай себе другую рыбку. Это моя добыча.
—Но ведь Ифира поделилась с Гробитом! — возмущенно воскликнул Грувен и вытянул лапу в направлении другого берега.
—А как же! Они ведь и поймали ее вдвоем, — ухмыльнулся Волог. — Гробит наживку изображал, гы- гы.
Спиногрыз, Даграб и Ребро не тратили времени на пустые разговоры и молча грызли корни и яблоки, но Грувен не мог смириться с вопиющей несправедливостью и не унимался:
