– Такие же люди, как мы.
– Ни фига, – сказал директор ЦРУ. – Не такие. Что-то их от нас отличает, иначе бы эти чертовы бегемоты явились к нам, а не к чертовым русским. Как там писал их поэт? Умом Россию не понять.
– А чем тогда?
– Фиг знает, – сказал директор ЦРУ. – Они и сами не знают. Накатим?
– Давай.
– Знаешь, за что я хочу выпить? За то, чтобы эти чертовы пришельцы, перед тем как их прикончат эти чертовы русские, влупили бы из своего чертового бластера по чертовому Балтимору и снесли бы его ко всем чертям.
– С чего бы это?
– У меня там чертова теща живет.
Президент США сидел в Овальном кабинете в задумчивом одиночестве. У главы любой крупной державы, пусть даже уже и не первой в мире, всегда бесконечное количество дел, которые никто не способен переделать в течение рабочего дня. Однако ввиду глобального кризиса, навалившегося на всю планету, все остальные дела казались слишком мелкими и ничтожными, и ими можно было пренебречь.
А глобальный кризис... Тут от президента уже ничего не зависело. Срок ультиматума истек, и чертов захватчик, скрытое маской лицо которого всему миру показали именно Штаты, разговаривал по телефону правительственной связи с Кремлем, а не с Белым домом.
Хорошо, что русские хотя бы об этом известили. А то сидел бы тут один и ждал бы неминуемой смерти.
А теперь сижу тут один и жду вообще непонятно чего.
Если русские разберутся и с этой проблемой, им простят все. И Сталина, и коммунистов, и Кубу, и социалистический лагерь. И вечное пьянство простят. И раздолбайство.
Их и так уже везде любят. А после этого начнут просто обожать. И Америка будет в полной заднице. Она и так уже в заднице, но будет еще глубже. И придется пересматривать все, включая и Великую Американскую Мечту. И вливаться в мировое сообщество в новой роли. В роли скромной, демократической и понимающей свое место страны.
Но если русские с задачей не справятся... Тогда в глубокой заднице окажется вся планета.
Что потеряет Америка, если Земля продолжит свое существование?
Это нормальный исторический процесс. Все сверхдержавы рано или поздно разваливаются. Снаружи это идет или изнутри – уже неважно.
Все началось очень давно. Не с нас. И кончится не нами.
Татаро-монголы, например. Завоевали всю Азию, подмяли под себя Китай, чего никогда уже никому не удавалось после них, Россию завоевали, пол-Европы к чертовой матери сожгли, и где теперь эти татаро-монголы? Татары – в России, монголы – в Монголии. А Орда где? Нет ее.
Македонский под себя полмира подмял. Где сейчас Македония?
Римская империя тоже в свое время неплохо потусовалась. Что осталось с тех времен? Развалины Колизея и куча афоризмов. А Италия – крепкий такой середнячок.
А Англия, имевшая колонии по всему миру? Ведь у них влияния в те времена было куда больше, чем сейчас у нас. А теперь сидят на своем гребаном острове и гордятся традициями. Чай пьют и в крокет играют.
А СССР? Тоже ведь нехилое государство было и тоже исчезло, правда, не без следа. Вон они, следы, до сих пор видны.
Настал, видно, и наш черед. Ничего, если уж Россия поднялась, то и мы как-нибудь пробьемся, решил президент.
Правда, Россия поднялась, по историческим меркам, очень быстро. Мгновенно то есть. Практически не успев упасть.
Но и мы великая страна, подумал президент. И мы тоже вернемся.
Если только русские не подведут, и нам будет куда возвращаться.
А там, глядишь, и пришельцы прилетят. И все вообще здорово измениться может. Главное на данный момент-просто выжить. А со всем остальным пусть разбираются те, кто придут после меня.
Сержант Фальк был техником.
Он родился и вырос на небольшой планетке на окраине Империи. Планета была сущей дырой, да минует ее колонизаторов Сила, и специализировалась на сельском хозяйстве. Жить в величайшей Галактике Империи и при этом проторчать весь остаток своих дней на бесконечном кукурузном поле – вот доля большинства тех, кто родился на той же планете, что и Фальк.
Но Фальку сия перспектива не нравилась.
Однако особыми талантами он не блистал, и стипендия какого-нибудь престижного колледжа с другой планеты ему не светила. Для того чтобы выбраться с родной планеты, у него было два пути.
Либо пойти в контрабандисты, либо в Имперский флот.
Оба варианта чреваты тем, что придется убивать людей. И при этом всегда существует возможность быть убитым самому.
Имперский флот казался Фальку местом более безопасным. Даже несмотря на перманентное состояние войны с повстанцами. Потому что на контрабандистов охотились и имперские военно-космические силы, и повстанцы, да еще всегда существовала возможность быть подстреленным конкурентом.
А Империя воюет только с повстанцами. Причем воюет постоянно, и не самыми большими силами. И существуют корабли, которые за все время своего существования не приближались к линии фронта и на пару парсеков.
Фальк пошел во флот.
Поскольку планета его была не особо развита и местные жители в большинстве своем ни интеллектом, ни особыми техническими навыками не блистали, его записали в десант.
И ему-таки пришлось поучаствовать в одной заварушке с участием повстанцев.
Зато потом всем выжившим предложили курсы переквалификации, и Фальк из десантника превратился в техника. Ему снова повезло[38], и после окончания курсов его отправили техником на какую-то старую калошу, которую к местам военных действий вообще не подпускали. Чтобы повстанцы, при виде ее, со смеху не умерли, надо думать.
На этой калоше он оттрубил без малого пять лет. Работал на совесть, так как за место свое держался, но именно это его и сгубило.
Командование решило поощрить техника с захолустной планеты, помочь ему сделать карьеру, а потом использовать эту карьеру в агитационных целях. И Фальк получил звание сержанта, а заодно с ним и назначение на новенький, только что сошедший с судостроительных верфей боевой корабль.
Месяц они ошивались на орбите, и Фальк мало-помалу привык к новым жизненным реалиям, да и капитан корабля оказался вроде бы мужиком неглупым и не слишком отчаянным, и светило им всего-навсего патрулирование в довольно безопасном секторе галактики, где и контрабандиста-то встретить нелегко, а уж вооруженного повстанца и подавно, и жизнь показалась Фальку не такой уж мрачной.
Но тут на борт взошел Черный Лорд, правая рука, а точнее, карающая десница Императора, и все полетело к андроиду под хвост.
И начался ад.
Бесконечные полеты, рейды, стычки и бои. Черный Лорд всегда был там, где опасно.
Или, наоборот, там, где был Черный Лорд, было опасно всегда.
Казалось, что он воевал со всеми. С повстанцами, с контрабандистами, с нейтралами, с кланами Хаттов, даже с населением мирных планет.
А потом был тот злополучный бой, в котором крейсеру отстрелили систему навигации.
Лучше уж бы отстрелили ходовой отражатель или систему управления огнем. Тогда можно было бы доползи до дома, войти в порт и долго, нудно и, главное, безопасно ремонтироваться.
А вместо этого пришлось скакать по галактике, точнее, по нескольким галактикам и нескольким временам, периодически вступая в стычки неизвестно с кем, убивая неизвестно кого, а большей частью убеждаться, что они опять попали не туда и никого здесь, кроме них самих, нет.
Населенная, пусть и слаборазвитая, планета с природными условиями, подходящими для жизни, казалась просто подарком. Двадцати с лишним лет в космосе хватило Фальку, чтобы нахлебаться суровой военной романтики по горло. Теперь его манила обычная мирная жизнь. Пусть даже в роли крестьянина. Лишь бы жизнь была долгой.
И все бы ничего, если бы этот маньяк с черной кастрюлей на голове не решил уничтожить последнюю возможность сержанта Фалька выйти в отставку живым.
От полета устали все, кроме самого Лорда Вейнера, который уже давно казался экипажу не живым человеком, а андроидом с переносной атомной батареей[39].
И как техник, и как образованный человек Фальк понимал, что попытки отыскать в бесконечной Вселенной родную галактику, да еще попасть в то время, из которого они вывалились после прыжка с неработающим гипернавигатором, если и не равны нулю, то стремятся к нему.
Мысли о мятеже возникали у экипажа все чаще. И единственное, что их останавливало, – это Лорд Вейнер.
Он был настолько ужасен и обладал настолько кошмарной репутацией, что несколько тысяч бывалых, видавших виды имперских штурмовиков не были уверены, что смогут ему противостоять.
Все знали, что он обладает Силой, которая уступает только Силе самого Императора и, по слухам, одному молодому повстанцу. Впрочем, слухи о повстанце были непроверенные.
И, кроме того, были еще Черные Драконы. Пятьсот человек элитного спецназа, личный батальон смерти Черного Лорда. Они были верны Вейнеру телом и, если она у них была, душой. Что делало их в глазах остальных такими же сумасшедшими, как и их командир.
Один Черный Дракон играючи мог положить целую роту имперских штурмовиков. И уж эти маньяки явно не были склонны к мятежу.
Напротив, все точно знали, чью сторону примут Драконы в случае возникновения конфликта. И все более-менее хорошо представляли, чем это может кончиться.
А посему оставалось только уповать на судьбу и делать то, что тебе приказано делать. И сержант Фальк вместе с двумя рядовыми техниками плелся по четвертой палубе, дабы осмотреть неисправный шлюз и устранить неполадки.
Самое обидное, что в поисках отказавшего датчика придется ползать по шлюзу несколько часов. А в это время крейсер будет уничтожать планету.
Сержант Фальк слишком хорошо знал Черного Лорда. Либо планета выполнит все его условия, даже не пытаясь торговаться, либо... кранты.
А они обязательно будут торговаться, подумал сержант Фальк. Все нормальные люди будут торговаться в таких условиях. Но они не знают Черного Лорда так, как знаем его мы.
Сержант Фальк набрал комбинацию цифр на замке и открыл технический люк в шлюзовой отсек.
Там его ждали сразу два сюрприза.
Первый сюрприз был приятный. Шлюз работал так, как и положено работать любому уважающему себя шлюзу. Впускал и выпускал корабли, не теряя при этом драгоценную атмосферу корабля. И ремонтной бригаде не придется ползать по стенам и потолку, выискивая неисправность.
Потому что, и это был неприятный сюрприз, неисправность, если ее можно так называть, стояла прямо по центру шлюза. И представляла собой космический корабль неизвестной
